Living the Movement

白髮老翁見狀大笑道：“這大個子倒也有趣，如此趨前退後就如街上耍猴兒戲似的，有趣，有趣！”說著又拿起桌上的葫蘆給自己斟了一杯酒飲了。眾人見那老者始終坐著不動，那大漢卻何以突然倒退跌下，均是一頭霧水，霎時間整座望月樓都安靜了下，所然而這寂靜只維持得片刻，瞬息之間早又化為一片雜然的喧嘩之聲。 那大漢跌倒後隨即站起，身上雖然狼狽，但皮粗肉厚卻未曾受傷，伸手摸了摸臉上的汁液，向餘下三名同伴打了個招呼，四人隨即分站四角，看架勢自然是要一湧齊上了，劉有田見狀心有不忍，忙說道：“適才聽老丈人一番說話果然十分高明，令孫女既要看江景，何不請同來在下這桌坐坐？” 忽見一人挺身擋在面前，正是這座望月樓的老闆崔掌櫃，只見他向那老翁一揖到地，臉上那幅嬉皮笑臉早已收斂，恭恭敬敬地道：“小店伙計生性粗魯，適才冒犯了老爺子，尚請別見怪，”說著又是一揖。 原來崔掌櫃雖然也如眾人一般於剛才一幕也是莫名其妙，但畢竟經營這座八方來潮的望月樓數十年，平素也見識過不少大陣仗，心中早已斷定是那老者弄的鬼，暗忖：“既然硬的不行，趁著現在還未破臉，還是軟求的好。”見劉有田出面，遂趁機上前相勸說，笑道：“今日乃是皇都大使蒞臨之日，吸引各方豪傑雲集永寧洲，若在平時像老爺子這等的高人，小店只怕抬了八人大轎去請也請不到來，今日枉然下顧實實是小店的榮幸，大是蓬蓽生輝……”一番奉承的話娓娓道來，倒把那老者說得呵呵而笑，一邊飲酒，一邊連連點頭。 崔掌櫃見那老者點頭，繼續說道：“小人平素也練過一些拳腳，雖然不甚了得，對付一二地痞流氓自信也不成問題，但那也總要一番大氣力不成，如老爺子這樣坐著手不抬、腳不動就將人摔了兩交，這手法不但高明，簡直是聞所未聞，枉小人學了那麼多年武功，恐怕一輩子也學不來。” 眾人聽得崔掌櫃如此說大有恍然大悟之慨，登時便有人在背後悄聲說道：“就是嘛，我都說了那老人家有些鬼門道，老崔這下給點破了嗎！” 卻見那老者搖了搖頭，說道：“那是這大個子自己耍的猴兒戲，不關我事。”崔掌櫃是個精乖之人，聞言哪有不會意的？登時話鋒一轉陪笑道：“老爺子說得不錯，實實是小人吩咐這些店伙做的一齣戲，為的好請你老移席……”說著轉向剛才倒地的那個“店小二”，瞋道：“我剛吩咐你好好地為老人家收拾、收拾桌面，哪想到你笨手笨腳的，反教人見笑了，還不快快下去！” 那“店小二”正是四人中帶頭的，早已摩拳擦掌，只待老闆下令便要叫齊餘下三人一湧齊上，卻哪想到崔掌櫃居然會叫自己走開？心中雖然極不情願，但終究奈不過這望月樓豐厚的報酬，只得訕訕地帶著餘人離開。 老者見崔掌櫃如此識趣，拈鬚笑道：“老弟倒也夠意思！” 崔掌櫃見那老者臉上容色和藹，知道他受樂了，忙道：“只是怠慢了你老，小人心中確實過意不去。”説罷又把自己的一顆大腦袋搖了又搖，嘆道：“小人閒來戲後習武，心中有若干以為，可恨一直未得向名師請教……”腦子裡卻在想“怎樣才能把這討厭的老傢伙請走？” 豈知那白髮老翁平素嗜武，聞言為之一振，呵呵笑道：“可惜老夫也不會什麼武功，不然或可指點一二。”崔掌櫃點了點頭，一邊自顧自地拉開架勢，擺了尋常拳腳地起手式，一邊說道：“就比譬如這個起手式，我總是覺得多餘，如此站著莫說招架別人，就連自己要站穩也不容易，奇怪、實在奇怪！”説罷又是一輪搖頭。 那老翁笑道：“老朽不懂的拳腳功夫，你這番抬手踢腿，莫不是又想耍猴兒戲給我們爺孫倆樂子？”崔掌櫃雖聽得他嘴上否認，然臉上笑容可掬，鑑貌辨色，心下斷定老者已應允了，當下以退為進，恭恭敬敬地道：“小人正想耍一兩套猴兒戲已供老爺子下酒，只是這裡地方狹隘，活動不便，不如由小人作主，請老爺子到那邊廂清雅的所在再詳談如何，順便一嘗小店的招牌名菜百珍脯燴。”那老翁笑道：“這道百珍脯燴乃長生國名菜，各處都有，但走遍大江南北唯獨要數望月樓的最是聞名，老夫剛才要點這道菜，你們店小二偏偏說沒有，這時卻有了？” 崔掌櫃聞言忙陪笑道：“實實是都被預定了，小人又怎敢欺騙老爺子呢？”白髮老翁點頭道：“聽聞你們的百珍脯燴用了許多稀奇古怪的鳥獸，其中居然還有來自北邊天池的龍肉，也不知是真是假？” 卻聽得崔掌櫃一疊聲地說道：“貨真價實、貨真價實…..老爺子儘管放心好了！”又道：“如今正當小比之期，永寧洲中來了許多豪客，因而小店早有準備，雖然都被人預定了，但自然尚留著些兒，老爺子既然叫到，小店又豈敢藏私？”説罷側身一讓，以示請他隨移席。 原來他早算到此刻永寧洲中豪富雲集，早就準備下普通的豬羊狗貓魚等肉冒充，以坑殺外來的羊牯，心下又暗罵：“你這老狗也想吃龍肉，那龍肉是隨便什麼人都能吃的嗎？也不拉一泡尿自己照照！” 萬月樓上眾酒客聽說崔掌櫃請人吃招牌名菜百珍脯燴不免艷羨，哪知那老者仍舊把頭一搖，說道：“毫無來由地你又怎地會請我爺孫兩吃如此珍貴的一道菜餚？莫不是欺我爺孫兩是鄉下人，未見識過，把龍肉換成了狗肉麼？”崔掌櫃被他一語道破詭計，饒是他臉皮極厚，一時難掩尷尬，一疊聲地道：“哪有的事，哪有的事……”卻聽得老者哈哈一笑，道：“雖是狗肉，也不見得就比龍肉差了，老夫自然也很承你的情，老弟倒不必過意不去。”崔掌櫃聞言更是訕然，說道：“老爺子真會說笑，小人乃是衷心恭請，決無別的用意。”説罷仍舊把身一側，以示恭請。 卻見那老者又一次搖頭，說道：“老夫素來不愛占人便宜，這餐可以免了。”瞥見崔掌櫃滿臉愁容，又道：“老夫既然都坐下了，遲早總是要離開的，難不成還會在這坐一輩子？你就在別處安排一張桌給你的客人就是了。”掌櫃聞言又是好笑又是好氣，心中卻不禁發愁，暗罵道：“你這混賬老狗好會說話，對方若是隨隨便便能夠打發得了的，老子又何須勞師動眾上來勸你移席？”心中猶如十五個吊桶打水——七上八下，一時又想叫回四名大漢把這老兒攆走，一時又懼怕這老者真的有甚來歷，因而始終拿不定主意，訕訕的道：“老爺子這個……這個不合規矩。” 其實那老者也並非非要坐這桌不可，只是生性古怪，又喜與人抬槓，你越叫他別坐，他就越要坐，瞥眼見崔掌櫃臉上的表情由陰晴不定轉而為乖戾，已料到他隨時都會發難，突然伸手在崔掌櫃的肩頭上拍了兩下，說道：“你這人對老夫還算禮貌周到，很合老夫的脾胃，有什麼難為的事不妨說出來聽聽，等老夫幫你。”他這兩下拍肩，出手甚是緩慢，在旁人眼中看來就似溫厚的長者拍打後輩的肩膀以示勉勵似的，但落在崔掌櫃身上卻如千斤巨石，他登時只感到右肩一陣劇痛，隨即半身酸麻，一顆心特特特地狂跳，幾乎要跳出胸腔，雙腳一軟不禁向前跪倒。 那老者見狀“呵呵呵”的大笑不已，說道：“老弟不必行此大禮，有什麼不如意的事儘管說來，若是對方有什麼不是，老夫自然不會就手旁觀。”説罷伸手在崔掌櫃肩上輕輕一拍，把他扶了起來。 崔掌櫃只覺一股暖流注入體內，半身軟麻的感覺隨即大減，緩緩站起身來，望著面前的白髮老人，臉上青一陣白一陣，這時哪還敢叫手下動手？只不過要他就此退下卻又擔心那空桌的主兒突然到來，一時無計可施，只得咬牙硬著頭皮說道：“老爺子既然喜歡這裏，小店自然不勝榮寵，只不過這三張桌乃是本處太守的姪兒萬少爺長期包下了的，小人一來怕辜負了與萬少爺的信約，做壞了望月樓的聲譽，二來也實實是怕得罪了萬少爺，因此一直擋住別的客人不讓坐，還望老爺子體諒我們的苦處。”説到後來聲音已然有些顫抖。 眾酒客先前見崔掌櫃突然向那老者跪下，都是驚愕不已，不少好事之徒更早已圍了上了看熱鬧，但當他提到“萬少爺”三個字時忽然都靜了下來，但見上前圍觀之人紛紛退回，不少人更悄悄地下樓去了，諾大一座望月樓霎時間變得冷清了許多。

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這望月樓上北面靠窗處本有五張桌子，除了兩端坐了人，中間三張原是空著的，卻不知何時已有人坐下，正是巴、劉二人之鄰桌。但見白髮老翁席前擺著一個小酒葫蘆和一隻酒杯，此外更無別物。他的右手邊坐著個十二三歲的小女孩兒，一身錦衣，模樣甚是可愛，席前放著碗吃剩了一半的五香牛肉麵；老翁之左手邊的席面上放著一大個用灰色油布包裹著的包袱。這一老一小自從在樓上坐下後甚少說話，因而巴、劉二人直到如今方才發現。 劉有田向二人打量了一會，見老翁身上所穿衣衫雖然十分普通，但他身旁的小女卻是一身極上等的冰綢，只此一件已然價值不菲，一時卻猜不透二人是何來歷。他乃經商的大賈，平素又多在官商場上打滾，知道相處之道在於謙恭，越是謙恭，越容易攀上關係，又見那小女孩雖然年紀還小，但已然是個極美的美人坯子，知道二人必有歷來，當下不敢怠慢，忙站起身，對那老翁拱手道：“老人家所說甚是，小弟與朋友在此賞江玩景，縱談舊事，一時忘我，偶發謬論，卻不意擾了老人家的清興，尚請恕罪。” 那老翁哈的一笑，說道：“老弟不必太謙，老夫閒來無事帶著這小孫女坐坐，不意聽得兩位談話，說起來還是我的不是。”説話時依然背對著二人。劉有田見狀也不生氣，正要攀談多幾句，那邊廂巴朗特見這人如此無禮，又打斷了他方才的問題，心下早已腦了，說道：“劉兄請坐下，我們自說話，不必理會別人。” 劉有田見那人始終沒有回過頭來，也是沒趣，只得索罷，正要坐下時，忽見一個店小二衝衝走到老翁的桌前深深一揖，說道：“謝謝老爺的賞賜，小子實在消受不起，還請你老見諒。”説罷雙手捧著一碇銀子恭恭敬敬地送到白髮老人的面前。那老翁卻不伸手去接，反而大笑道：“老夫活到這把年紀，千奇百怪的事情也算見識過不少，店小二退賞錢的事兒可也沒有遇到過，你這小子莫非是嫌少？” 劉有田見那碇銀子有桃核大小，暗道：“這碇銀子就算沒有十兩也有八九兩重，足夠開出兩桌上等的菜餚，哪裡還少了？”巴朗特聞言這時也禁不住好奇回頭，一看之下登時也打了個突。 卻見那店小二只是一疊聲地低頭道歉道：“不是的，不是的，老爺給的賞賜小子開心都來不及又怎會心生不足，只是……只是……”他一連幾個“只是”，卻始終“只是”不出話來。那老人見他說話忽然吞吞吐吐，只覺有趣，但一時卻想不出這店小二何以如此，不禁又是“哈哈”一輪大笑，說道：“你這人倒也有趣！”說著突然左手桌面上一拍，佯怒道：“有話快說，別在這裏阻了爺爺的雅興！” 店小二身後突然走前一人，對那老者一拱手，臉上笑容可掬，笑道：“客官請息怒，實情是這三張靠窗的桌席已被人預留下了，都怪這個混賬一時貪財，把客官引到這裏坐下，”說著在那店小二頭上重重地敲了一記，繼續道：“小人已經吩咐人在為客官重開了一席，還望客官見諒 ，行行方便換個桌席，這番所有花費自當由小店承擔。”劉有田見說話之人是個四十來歲的中年人，生就一副五短肥胖的身材，一張胖臉總是掛著笑容，認得乃是這望月樓的崔掌櫃。 那老人聞言點了點頭道：“既是別人早就預定下的，讓還他也還不算過分……”崔掌櫃聞言只道他是應承了，臉上更是春風滿臉，登時一疊聲地道：“來來來，快快幫這位客官移席……”話未說完身後又上前四人，雖然都是清一色店小二的打扮，但身材高大，臂粗膀闊，瞧模樣倒似武師、打手之流。 卻見那白髮老翁把頭一搖，便如沒有見到眼前四名壯漢似，仍然大刺刺地坐著，說道：“只不過我老人家既然坐下了，怎麼說也得坐他一日半日才好起身……”說話時四名店小二又走前了一步，但那老翁絲毫不以為意，繼續說道：“再者，我這小孫女愛看江景，又聽人說永寧洲中就這望月樓景色最好，老夫就帶了她到你們這裏來，那是賞臉給你們，哪知你這人卻好不識趣！這樓上就這邊靠窗，你要我們移席，豈不是教我這小孫女賞不成江景？真正豈有此理！”說著又伸手在桌上重重地拍了幾下，似乎真的動氣了。 那小女孩雖然背對著眾人，但早把頭藏得低低的，似乎十分害羞，又哪裡還有賞江景的心情了？ 這齣小風波登時引起眾酒客的注意。眾人向那白髮老者望望，又向那四名店小二打扮的大漢望望，眼見他滿頭白髮蒼蒼，身型瘦削，只怕四人中任誰一人都能一隻手把他丟到樓下去，都不禁為他捏了把汗。那些原本在窗邊站著的酒客唯恐爭執一起波及自己早已溜走了。 崔掌櫃卻未曾料想到那老者會如此斷然拒絕，一時反而愕住了。原來望月樓上靠北窗中間的三張桌乃是長期空著的，若有客人要座，店小二還會出來相勸，因此如劉有田這等常客都是見怪不怪了。 可是這一老一少乃是外來人，又哪知道這個規矩？因而一上得樓上便坐了這張桌。那店小二見了自然即刻上前解說，哪知老人二話不說就丟給他一碇十兩重的銀子作賞錢，出手之闊綽登時令他傻了眼，也是一時貪念起，就收了賞錢，瞞著餘人偷偷地為二人鋪陳碗碟，絕口不提預留之事。不料他獲賞之事卻又被另外兩個店小二看見了，二人以此要挾要與他同分賞錢，卻因分配的問題鬧僵了，最後吵到了崔掌櫃那裡去了。 那崔掌櫃為人和氣近人，處事又是精明練達，素得眾伙計的信任，三人只道由他主持公道，定能公允解決分配的問題，全不以空桌被佔用為事，豈不知崔掌櫃聽了後雷霆大發，將三人狠狠地訓斥了一番，又忙忙地叫了四名武師扮作店小二模樣，挾著那個領賞的店小二上樓來，心下打定主意：“軟請不得就硬來，千萬不能得罪了萬少爺！” 待得上樓後，見在坐的乃是一老一少二人，登時心下放下了一塊的大石，只道無礙，豈不知這老兒不但斷然拒絕，且說話時咄咄逼人，一副有持無恐的勢頭，一時倒猜不出二人到底是什麼來頭，正猶豫是否要下令動手之際，那邊廂早已腦了四名店小二。 只見其中一人伸出一隻大手搭在那老人的肩頭上，喝到：“哪裡來的野老兒，我們崔掌櫃好聲好氣請你移席，又送你們酒席，實在給足了你面子，別要不識趣，敬酒不飲飲罰酒，再不走，可莫怪大爺不客……”他那個“氣”字還未來得及出口，忽然放脱了手，向前急衝，那模樣就似踩到了什麼滑了一下，眼看便要跌個狗吃屎，忙伸手撐地，跳了起來。 眾人見那漢子突然向前一撲又再跳起，都是莫名其妙，只道他見那老人滿頭白髮蒼蒼不忍傷害，因而嚇唬嚇唬他。 那漢子也是一臉懵然，站了起來後自然而然地又伸手搭在那老者的右邊的肩膊上。老者微微一笑，說道：“您這粗魯漢子忒也無禮，一隻豬手捏住我副老骨頭又酸又痛，可莫要把老夫的肩膀捏碎了。”説罷伸出左手手背在右肩上拍了拍，模樣就似拍打身上的塵埃，那大漢只感到手背上一陣劇痛，不由得放脱了手。 眾人見狀只道那大漢當真怕捏碎了老翁的骨頭而放手，卻聽得他突然一聲虎吼：“兀那老兒！”伸手第三度搭上老者的肩頭。這次那大漢是打定注意要把這老兒提起，再重重地摜在地上，卻不料胸口就似給人重重地捶了一記似的，突然騰騰騰地後退，終於拿樁不住向後跌倒，登時把將身後的台桌都撞翻了，酒水菜汁淋了一身。

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巴朗特又道：“皇都大比的各種事蹟小弟這幾年耳聞不少，對之實是嚮往不已，恨不得也能一睹其中盛況，因此劉兄方才說道大比提前舉行，兄弟心中早已雀躍萬分，然則如今距離大比尚有二月餘，何以眾人又如此興奮，那官船到此又為了祭祀何人，何以與永寧洲和皇都大比都有淵源，還請劉兄詳加剖釋。” 劉有田當下說道：“巴兄莫急，待兄弟為一一解說就是。”稍微整理了下思路，忽然說道：“那皇都大比雖然說是件關乎國家興衰的大事，其實窮人眼中也只不過是一條平步青雲的捷徑罷了！” 説罷又嘆口氣，眼見窗外岸提上的亂況，不禁又搖了搖了頭，說道：“巴兄試想下，這條捷徑每六年才開一次，有多少人等著盼著想要攀徑？面對成千上萬的人，皇上縱然日理萬機，恐怕也沒有那個耐性逐個鑒選吧？”巴朗特點頭道：“這話不錯，聽聞大比不論年紀、貴賤，只要是男子都可以參加，這規定如此寬鬆，參加者之多自然可想而知，要如何從中甄別優異之士，可是件大大的難題！” 劉有田笑道：“巴兄說的正是！就因為人人都垂涎這一場無比的富貴榮華，大比雖然尚未開始，但小比即將要開始了。”巴朗特拍手道：“眾人之所以如此雀躍原來為此！想來那便是在祭祀之後了？”劉有田點了點頭，續道：“雖說皇都大比為的是選拔能人異士以為國家之棟樑，但既是比試，自然少不了掄刀動槍，刀劍無眼，死傷之事自也在所難免，以歷次大比為例，其中死傷（突然壓低了聲音）確實慘烈！為此歷次大比之前朝廷都會派護國大法師到永寧洲來祭祀，以求先人之庇護。” 巴朗特雖覺祈求先人庇護雲雲實在無稽，然這乃長生國土風習，不便妄議，當下點了點頭，讚道：“聖靈之事雖然玄妙，卻最是靈驗，常言道：‘無非無，有非有，自在渡，勝於求’，敝國此舉大有古人至真至善之美，想來這位先人必定是個了不起的人物了！” 劉有田聽他突然掉了句書包，搜腸刮肚也想不起是出自何典故，心下不禁油然起敬，暗道：“看不出這外國番子也有點門道！”孰不知那全是巴朗特順口的胡謅，讚道：“巴兄說得甚是！其實那這人巴兄也曾見過的。”巴朗特聞言一愣，見劉有田一臉正經，不似在捉弄自己，奇道：“難道祭祀的是個活生生的人？”劉有田緩緩搖頭道：“敝國雖然鄙陋，但也無這等橫蠻的風俗。”頓了頓，笑道：“兄弟所指的並非活人，乃是一尊石像，這石像在金湯城內，巴兄三年前不是去過一趟麼？” 巴朗特聞言隨想記起三年前曾托劉有田之助到金湯城遊歷了一番，記得城正北方向有一座建構極其雄偉的大廟叫做“將軍廟”，衝口道：“莫非是孟將軍？”心中隨即浮現一樽石像的模樣：那是個二三十歲年紀，相貌俊朗的青年男子，身披重甲，雙手柱劍而立，英姿颯爽，模樣極是威嚴，嘆道：“果然年少英雄！只是小弟也曾聽人說起過孟將軍的事蹟，聽聞皇都大比乃孟將軍死後之事，然則又何以與他有關？” 劉有田早知他會由此一問，遂說道：“這事情說起來頗為漫長，又是數百年前的舊事，其中若干問題，兄弟也不甚瞭然，然巴兄既然有有興致聽，兄弟自當知無不言。”頓了一頓，忽問道：“然則巴兄可知道那將軍廟中供奉的孟將軍是何許人？”巴朗特笑道：“劉兄可把小弟看得忒小了，那廟中供奉的當然是孟石將軍了，他雖年輕早逝，卻乃是貴國太祖聖皇帝麾下第一猛將…..”說話間瞥見劉有田臉上似笑非笑，不禁煞住了，奇道：“難道小弟所說有甚不確之處？” 劉有田點了點頭，道：“巴兄所述只對了後半截。”説罷忽然嘆了口長氣，說道：“兄弟方才言道：‘如今世人善忘，恐怕也沒有多少人能道出個中始末’，非是搪塞巴兄之言，實是世人對往事往往一知半解，卻不加印證，乃至以訛傳訛，錯漏百出，誤導後人，更莫說那一等刻意削減史實的人了。”説罷又嘆了一口氣，“其實巴兄口中所說的孟將軍壓根兒不叫孟石’，本名斯通·孟卜不里，與巴兄一樣也是前名後姓！” 巴朗特聞言幾乎不相信自己的耳朵，疑道：“劉兄是說貴國的大英雄乃是外國人？這……這怎可能？”卻見劉有田點了點頭，說道：“這事千真萬確，絕非小弟杜撰！據說是來自擎天高地以西一個叫做魔米爾的地方，巴兄也是來自長生國西邊的海外，可曾聽過這麼一個地方？” 巴朗特口中輕聲念道“魔米爾、魔米爾”，似在竭力搜尋記憶，沈吟一會搖頭道：“敝國雖在長生國西南面，然與摩訶大陸有一海之隔，小弟孤陋寡聞，確是未曾聽過有這麼一個地方。”頓一頓，又道：“那擎天高地小弟倒有耳聞，據說是個望不到盡頭而又極其神秘的所在，心中嚮往，多年來都一直盼望一睹其貌，只是聽說闖入高地之人從無一人回來，魔米爾國既在擎天高地以西，想來孟卜不里將軍也是經海路來到長生國了？“ 劉有田搖頭道：“孟卜不里將軍何以會來到長生國，又如何來到這裏，兄弟確實不知，但他為何叫做孟石卻可以解解……其實斯通在魔米爾話中乃是石頭的意思，孟卜不里將軍初來到長生國……”驀地想起這話與史實不符，忙解釋道：“那時其實尚未有長生國，擎天高地以東的混天大陸上有五個國家，北大動，西井離，東黃炎，南百泰，中同仰，長生國的千秋基業尚未奠定。 孟將軍初到時，為了方便行藏於是從自己的姓氏中擷取一個“孟”字為姓，而變斯通為“石”，便是後人所知道孟石將軍了。後來他隨著太祖聖皇帝打江山，雖然聲名大噪，卻依沿用這個名字，以至原來的姓名卻甚少人知道，更莫說他的真實來歷，以至後世只知道有孟石將軍，我們就遵從眾人之意，稱之為孟將軍好了。” 巴朗特點了點頭，笑道：“若非劉兄方才解析，小弟確實不知原來孟將軍也是外國人！” 劉有田笑道：“其時航海技術十分落後，孟將軍如何橫跨擎天高地的阻隔從摩訶大陸之東面來到西部，至今無人得知，但他輔助我們太祖聖皇帝建立長生國的大業，促成五國百姓共融，從此天下太平昌盛，百姓安居樂業，時至今日人民依然不忘這番恩德，因而孟將軍廟的香火鼎盛，每逢大比之期更有朝廷派人前來供奉祈福，便是這個緣故了。”說著舉杯對著萬將軍廟所在的方向遙祝了一杯。 巴朗特見狀也陪了一杯，說道：“據聞貴太祖聖皇帝當年打天下的時候年紀與孟將軍相約，也是二十餘歲出頭的青年，二人一相一將，合作無間，直到統一五國時也不過三十出頭，眾人都說自來英雄出在年少，這話一點也不錯！”説罷不禁嘆道：“只可惜孟將軍正當年少風發之時卻忽然仙遊去了！”又道：“小弟這些年來也聽到過不少有關猛將軍故逝的傳聞，然每個人所說不但不盡相同，且荒誕離奇的居多，眾說紛紜，一直沒有定論，似乎當中隱藏著什麼重大的秘密，這卻是何故？” 他話剛說完，忽聽得一人拍手讚道：“這位外國老兄果然到打探得精細，孟將軍之死之今果然仍然是一個迷。既然是個迷，自然誰也不曉得原因，既然誰也不曉得原因，自然就有人胡說八道了，自然就眾說紛紜了，也自然就沒有定論了……” 二人齊向說話之人望去，卻是一個滿頭白髮的老翁，只是背對著二人，說話時卻也始終沒有轉過身來，嘴上兀自“自然什麼，也自然什麼”的大發宏論，猶如連珠砲發，二人一時都驚得呆住了。

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二人遂向窗下望去，但見望月樓前的堤岸上聚著許多人，眾人都伸長了脖子向西北方向眺望，順勢向左邊望去時，但見臥龍江之西天水交匯處的江面上有艏極大的海船正緩緩地向這邊駛來，船帆上似乎打著長生國雙輝月的標誌，但相距太遠一時無法確認。 巴朗特問道：“那不是貴國的官船？”卻不聞劉有田回應。這時望月樓上坐得離窗較遠的酒客紛紛走到這邊圍觀，在二人之前築成一堵人牆。只聽得其中一個中年人道：“老馬，你看那大船後面還跟著兩艏船不是？”他旁邊一個高大的胖子接話道：“沒錯，是三艏！”又聽得一人說道：“歷來都只一艏船，今次卻是來三艏，瞧情形今年的規模定然更大，難道傳聞聖帝為靈都公主相夫之事是真的？”接著又一人道：“這次大比既要提早，又是擴大規模，難道還有假的？” 忽然“砰”的一聲響，似乎跌了什麼落地，跟著便聽得一把嚎啕大哭的聲音，眾人盡皆愕然，回頭看時，見一個樣貌猥瑣的瘦小中年人躺在地下，錘胸踢地，模樣活脫似是個耍潑的小孩，口中喃喃地道：”俺娘不是人，害了兒子，把俺早生了十年！”這話一出口登時引來哄堂大笑，連平素那等忠厚老實之人都為之禁莞爾，暗讚這人的娘親很有先見之明。 巴朗特從人牆的空隙中向外望去，果見三艏官船正徐徐前來，暗忖這些船定與大比有關，遂問道：“然則這次皇都大比定在何時？”劉有田搔首道：“歷次皇都大比的時間都由護國大法師占卜祈天所得，因而每次的時間都不盡相同，這次相信也要等到那之後才能確定，但說來總要過了八月十五的月祭。” 巴朗特聞言不禁疑惑：“如此說來如今距離大比尚有一段時間，眾人又為何如此興奮？”擔心如直接詢問劉有田不肯直說，遂試探道：“素聞皇都大比乃三百餘年前敝太祖聖皇帝所立，每次總是在皓月皇都舉行，由皇帝和各大臣親自監督，從眾多的參加者中甄選出才智武功卓越之士，委以重任，因此貴國這數百年來一直太平興盛，外無強敵，內無隱憂，想來自然是這項仁政的成果。貴太祖聖皇帝睿智超凡，惠及後世，小弟雖是異邦人，也是不勝景仰，然則，小弟有一事不明，尚請劉兄不吝賜教。” 劉有田聽他如此讚許本國太祖聖皇帝，早已十分歡喜，況且這幾年伙他做貿易獲利良多，有機會奉承又哪肯錯過了，笑道：“巴兄無需客氣，有何疑問但說不妨，做兄弟的幫著一起參詳參詳就是，賜教卻是不敢當。”巴朗特點頭示謝，說道：“觀之眾人如此雀躍的反應，小弟一直以為這次破例提前舉行的大比改在這永寧洲舉行，但聽劉兄方才所說，恐怕地點仍是皓月皇都，然則眾人又何以如此興奮，仿佛今日就是大比之日似的。” 他這番話雖一字都沒有提及那三艏官船的來意，但劉有田又豈會不知，暗道：“這又不是什麼秘密，隨便街上拉一個人來問問都會告訴你，又何必如此大繞圈子？”但轉念一想已猜到對方的心意，臉上遂裝出一副十分神秘的模樣，壓低了聲音說道：“巴兄乃是外國人自然有所不知。”説罷嘆了口氣，又道：“其實莫說是外國人不知，就算是本國人，許多都是只知其然而不知其所以然。” 巴朗特見他說得如此鄭重，益發在意，怕他會突然止住就此不說，忙也壓低了聲音，問道：“劉兄此話何解，還請明示。”劉有田瞥見他那幅心急的模樣，心下越發好笑，有心要吊下他的耐性，沈吟道：“這其中涉及到敝國某些大事，雖在本國人眼中也並非什麼隱事，然巴兄終是外國人，這個恐怕有些不妥。” 巴朗特聞言登時心下一沉，點頭道：“既然事關貴國隱秘，小弟是外人，自然不便強難劉兄。”說罷端起酒壺為劉有田斟滿酒，又為自己斟滿，道：“來，小弟再敬劉兄一杯。”舉杯將酒一乾而盡。他雖口頭上說不便勉強，實則極盼一聞個中奧秘，瞥眼見劉有田臉上神色古怪，突然靈一動，又道：“小弟昨日剛到步貴境，今日就蒙劉兄宴請，實感榮幸！劉兄之前囑咐小弟找尋的雪晶石，這次不負所托已帶了些來，只是今日出門急了，未及帶在身上，只好叨請劉兄翌日再到小弟下榻之處再謀一醉了。” 劉有田聽得“雪晶石”三字登時眼前一亮，兩顆圓圓的眼珠子仿佛會放光似的，手一震連酒水都潑了些出來，問道：“當真？”。 原來那雪晶石乃是產於塔穆爾國的一種稀有的石頭，夜晚會發出亮光，小小拇指大的一塊，其光足以照亮三四丈的範圍，比之夜光石猶有過之，因其通體晶瑩剔透勝似雪晶而得名。劉有田三年前曾向巴朗特相詢過，之後一直沒有回音，不意今日居然提及，自是喜出望外，心下暗忖：“他連這雪晶石的舊事都搬了出來，可想心中自然極慾得知那三艏官船的來意了，其實那根本就不是什麼隱秘的事，我本是逗著他玩的，哪想到他會如此認真？如今再如常解釋只怕他不收貨，到時反口，那豈不是拿不到那些雪晶石？他雖心中念頭急轉，臉上卻依然是一副若無其事的模樣，笑道：“巴兄不說，兄弟早已忘了此等陳年舊事。” 巴朗特早已瞥見他手震潑酒的情形，鑑貌辨色，當下以退為進，說道：“雖是舊事，但小弟一直謹記於心，只是那雪晶石雖產於敝國，卻也是極難得之物，小弟輾轉尋訪數年方於去歲巧獲一些，記得劉兄曾有提及，因而這次也帶了些來，擇日不如撞日，小弟這就回下處給劉兄取來。”説罷放下酒杯，便要站起來請辭。 劉有田見狀忙起身將他按住，說道：“巴兄實在太見外了，我等到此也不過片刻功夫，望月樓的招牌菜百珍脯燴尚未上席，何必急在一時，”說著忽然靈機一動，已有計較，繼續道：“況且這小事又何須勞動到巴兄親自取去，吩咐幾個妥當的下人去取便是。”見他坐下，遂放脱了手，接著說道：“那三艏官船到此不為別的，乃是為了祭祀一個人。”頓一頓，嘆道：“說起來此人與這永寧洲和皇都大比都甚有淵源，只是其中牽涉許多陳年舊事，非一時片刻可以解釋清楚，兄弟恐擾了巴兄雅興，故此遲疑不說，尚請原宥。” 巴朗特聞言一愕，說道：“祭祀一個人？”心下暗忖：“這永寧洲我從前也曾來過幾遭，卻從未聽說過與皇都大比有甚關聯，難道劉胖子想坑我的雪晶石？”那雪晶石價值千金，他從本國好不容易搜索了一批帶來，原是作賄賂長生國官吏和各路人物之資，這劉有田雖無官爵，卻是勝在不但富貴隨和，而且人脈極廣，乃是一塊極好的跳板，因此巴朗特早已打算給他送塊雪晶石，以為日後鋪路，只是眼下若為了聽個故事，就白白送去，卻是心有不甘。 劉有田哪猜到他心裏在轉什麼念頭，見他額頭微皺，只道他要反悔，當下取過一隻新杯，斟滿酒，雙手舉杯，恭恭敬敬地一鞠，說道：“什麼外國人、本國隱私的話全是兄弟的戲言，巴兄隨便到街上問人也能了解一二……”他雖家財萬貫，卻一直以沒有雪晶石為憾，如今聽得巴朗特有此石，莫說千金，就算要萬金購之，也是眉頭不皺一下就買了，又如何肯放他走？ 眼見巴朗特臉上表情稍微有所鬆動，於是接著道：“只是那些都是年代久遠的舊事，如今世人善忘，恐怕也沒有多少人能道出始末原委，兄弟方才確是有意逗著巴兄玩，卻無惡意，這裏向你賠罪。”説罷脖子一揚飲了手中的酒，一連幹了三杯，隨後為巴朗特的酒杯添滿，說道：“巴兄請飲過這杯酒，好待兄弟慢慢細說其中的來龍去脈，以作酒資。”説罷又是哈哈一笑，道：“兄弟這番可變得有所圖而說了，若然是說得不好，巴兄只管收回那雪晶石便是。” 巴朗特本在心下暗笑這劉胖子滑溜，不意最後他竟然說出這樣的話來，笑道：“這雪晶石小弟本來就要送給你劉兄！”説罷做了個手勢，隔座一個皮膚同樣漆黑似墨之人隨即走到巴朗特身邊。劉有田知道那人乃是巴朗特的僕人林德，但見二人嘰哩咕嚕地說了一會話，僕人林德便即離開，雖然聽不懂二人說些什麼，但想來自然是吩咐去取那雪晶石了，果然聽得巴朗特說道：“左右無事，我們便來聽聽這故事如何？”

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如今永寧洲又分為南永寧和北永寧兩部份，北永寧近年來雖然發展蓬勃，但規模尚不及南永寧的一半，因此當地人口中所稱的永寧洲，指的其實是南永寧。 因其歷史之故，南永寧又有內城和外城之分；外城是指金鑽城以外方圓百里之地，被劃分為十六個道府，因而從廣義上說北永寧其實也屬於外城；內城則是原金湯、振翅、金鑽三城。如今雖不再是經濟重心處，但歷來祭月、祈福、送聖等重大活動均在內城舉行。又因永寧洲乃是長生國中最繁華的港埠，吸引世界各地商人前來貿易、定居，是以以人口分佈而言，外城居民除了本地的平民百姓外，還有許多外國人，而內三城則以本地官紳、貴族、大賈等為主，其中金湯城更是官府重地，等閒百姓輕易不得擅進。 永寧洲自金湯城而始，歷振翅、金鑽而至今天的規模，期間經歷千餘年的演變，經濟重心也隨著每次拓展而轉移到如今的臥龍江兩岸。 這臥龍江乃是長生國四大水之一，與另外三大水流：百花江、天河、繁江同是源於長生國西陲的擎天高地。其水自西向東一路蜿蜒而行，到達處於東南隅臨海的永寧洲時，期間何止數十萬公里？因地勢之顧，流水初出時極其湍急，極難行船，但自中段開始水流漸轉和緩，直到下游的永寧洲時水勢已不如何湍急，有利船運舟行。 南岸有一個去處叫做伴江長廊，東西縱橫約有三里之遙，期間景致如畫，商貿興盛，食肆林立，且更不乏尋花問柳之地，最是永寧洲中一等一的熱鬧去處。內中有個有個老字號，名曰望月樓，賓臨江口，北顧臥龍江之滾滾流水，東眺大洋之疊疊浪花，更是別具一番豪暢的意境。 是日天清氣朗，望月樓上賓客滿座。但見眾酒客大多衣飾華麗，或舉杯飲酒，或大塊夾肉，席上珍饈百味，席間高談闊論，甚是熱鬧非凡，然而奇怪的是眾人都是一副心不在焉的樣子，舉酒吃肉之餘不時望向北面的窗外，似乎都在期盼什麼的到來。也不知是什麼時候，一把蒼老的聲音突然高聲道：“要來的終究會到來，再心急也是無用，若然不來時就算你們把脖子伸得再長也沒用。”說話的是坐在東面靠窗口的一個白髮老者，他一人而據一桌，說完這番話後不禁嘆了口長氣，悠悠地道：“依我說，各位若然不想絕子絕孫，還是不來的好。” 哪知話一出口登時觸動眾怒，但聽得一片譁然聲，有的說：“哪裡來的野老頭好不識趣，在這普天同慶的日子里盡說些不吉利的話！”有的說：“范老兒自家得利，就眼紅別人了？還不想想自己能有今天是拜誰的恩惠！”更有人拍台拍桌，吵著要將這混賬老兒丟入江中去餵王八，卻被同席的拉住了。白髮老者只自顧自地斟酒飲酒，全然沒將其他人放在眼裏。 這望月樓四面開揚，北面正對著臥龍江，一字排開共設五桌，頭尾兩桌都坐得有人，唯獨空著中間三張桌，眾酒客雖不斷向北面觀望江面上的情況，卻是無人敢上前坐下。右邊一桌只坐著一條彪形大漢，背對眾人面江而飲，與那剛才說話刻薄的白老兒倒有些兒相映其趣。左邊一桌坐著二人，乃是東西而坐，東首之人約莫五十餘歲年紀，衣著光鮮，面色紅潤，瞧模樣似是各當地的富紳財主；西首之人膚色黑得猶勝一塊黑炭，衣著也甚是獨特，瞧模樣似是一名外國商人。 果然聽得財主模樣的中年人說道：“巴郎特兄這次剛來到本國就遇上這等大盛事，運氣極好，果然極好！”說著端起酒壺滿滿地為那叫巴朗特的外國商賈斟了一杯酒。 那叫巴朗特的外國人聞然不禁愕然，道：“劉兄所指究是何等盛大之事，何以運氣極好，小弟知識淺薄，不解其中玄機，還盼指教？”他雖是外國人，但一口當地話卻說得文縐縐的極是流利。 那被稱做劉兄的人，名叫劉有田乃永寧洲的富商，因貿易之故常與外國人來往，聞言隨即右手豎起了母子和小指，洋洋地道：“六年一……。”巴朗特未等他把話說完，登時拍手道：“皇都大比、皇都大比！”説話時臉上盡是興奮之色，但這表情只持續了片刻，隨即又轉為失望，慍道：“沒見一陣，劉兄卻來消遣小弟了！上次大比乃是三年前的事情，如今只過了三年，這六年一度的大比嘛，尚早了三年呢！” 卻見劉有田先是搖了搖頭，然後又點了點頭，笑道：“時間雖然不對，但巴兄卻猜著了，正是皇都大比！”把朗特聞言將信將疑，說道：“小弟自從去年返國，一直沒收到這個消息，然歷年經商期間不斷聽人談論過往皇都大比的各種事蹟，心中卻是好生羨慕，天幸這次趕上了，果然應了劉兄的話，可是這六年一度的盛事為何又提前三年了，還請劉兄指教，小弟這裏先敬一杯。”說著端起酒杯，一乾而盡。 原來這外國人巴朗特乃是來自長生國西南面一個叫做塔穆爾的地方，與長生國有一海之隔，兩國通商都是走的海路。他每年從國內運載大批當地土特產和各種珍稀寶石到長生國販賣，又從長生國中購入大批貨物翌年運回國內販賣，如此兩邊走動，對長生國之事倒也甚為熟悉。 劉有田與之交往數載，知他每次往返走的只有海路，每次都需兩個月的時間，他是昨日方到達，而皇都大比突然改期的消息乃是半年前的事，那時他尚在塔穆爾，自然不知道這個消息了，見他說話誠懇，當下說道：“這個不是兄弟有意賣關子不說，確實原因愚兄也不清楚。”說罷突然壓低聲音，煞有介事地道：“只是坊間傳聞都說靈都公主年已及筓，皇上最寵愛的便是這個小女兒，因此有意從中選婿！” 巴朗特聞言拍腿道：“怪道這兩日我見路上許多公子哥兒來來往往，跟隨的保鑣侍從更是成群結隊，少有摩擦便是群毆的局面，心中早已打著老大一個疑團，卻原來為此！”他心中疑團解開，只覺暢快無比，端起酒壺為劉有田添酒，又為自己滿滿地斟了杯，一手舉杯，一邊說道：“若是如此，想必有一場龍爭虎……”最後那個“鬥”尚未出口，忽聽得窗外一把聲音一疊聲地喊道“來了……”，隨即聽到“撲通、撲通”數下落水之聲，接著又是一連串雜亂的聲響。

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