LIVING THE MOVEMENT

如此過了約莫半頓飯時間，老周方將一道中品的百珍脯燴換成了超品。崔掌櫃擔心肩頭的傷會發作，立即命人捧了上樓去。 上得樓來，見那老翁爺孫兩與劉巴二人正在席上談話，所喜者並未生出事端，忙教上菜，又上前招呼，藉著這道百珍脯燴有一搭沒一搭地說了一番恭維那老者的說話，什麼“見識廣博，武功了得，深藏不露”等不倫不類的話，教劉巴二人聽了莫名其妙，其實那都是崔掌櫃趁機討饒的話，意思是說：“你老人家深藏不露，小子乃是凡夫俗子，自然有眼無珠，不識佛面，慶幸並未犯下大錯，你老人家大人大量繞過小人罷。” 那老者自然聽得出他話里的意思，暗忖：“這肥豬當真有趣，老夫早已饒了你，這時怎地又巴巴地趕來討饒？”瞥眼見崔掌櫃說話時一雙豆眼不住地斜向左邊，略一思索已然明白，當下哈哈一笑，不置可否，自行挾了塊翠狪肉送入口中，一邊吃，一邊讚道：“甘香味美，甚好、甚好！” 崔掌櫃見他不理自己，笑聲中又帶著幾分譏嘲之意，一顆心登時沉了下去，臉上的笑容隨即僵住，模樣變得十分滑稽難看。劉、巴二人這時也瞧出了一些端倪，只是他們不曾領略過老者的厲害，全然不明箇中因由，待要為之求情時卻是無從說起，見老翁自顧自地飲酒食肉，崔掌櫃一臉死灰地站著，二人你眼望我眼，霎時間都覺得十分尷尬。 那小姑娘瞧見崔掌櫃的模樣早已猜到了的他心意，素知祖父雖然性情古怪，卻絕非胸襟狹隘之人，只是別人既然已經誤會了他，憑祖父的脾氣必然不屑於為自己澄清，有心出言代為解釋，但一來怕惹爺爺生氣，二來崔掌櫃也未必肯信，躊躇了一會，忽然靈機一動，對老翁說道：“爺爺，這人是劉大爺的朋友，對我們也十分客氣，請你賜一枚‘百草丸’給他好嗎？” 那百草丸乃是老翁平時所製練的一種藥物，對身體大有裨益，老翁向來最疼這小孫女，聞言哪有不會意的？當下點了點頭，笑道：“乖孫女說給一枚‘百草丸’，爺爺給他一枚就是了。”説罷轉向崔掌櫃，喝道：“還不張開口！” 崔掌櫃也不知那百草丸到底什麼物事，聞言大喜，忙張口說道：“謝……”剛說了個“謝”字，只覺有什麼東西飛進了口裏，在喉頭一滑順勢而下，登時與後面的話一起都噎回肚子里去了，卻是那老翁從懷中取了一顆綠色的丸藥，乘他張開口說話的一瞬間中指一彈，送進了他嘴裡。 這下取藥、彈藥，手法乾淨俐落，崔掌櫃莫說那丸藥是甜是苦不知道，就連是圓是扁也未看見就已經吞下了，一時還來不及反應，卻已聽得那小女孩笑道：“爺爺已經賜藥給你了，還不快多謝他老人家。” 劉、巴二人雖然與老翁近在咫尺，卻連絲毫痕跡也未察覺到，聞言更是納罕，向崔掌櫃瞧瞧，又向那老翁看看，都想一睹那百草丸到底長的什麼樣子。 崔掌櫃方知道適才吞下肚的便是那“百草丸”，忙又向老翁道謝。老翁笑道：“老夫這‘百草丸’十分珍貴，你小子運氣著實不壞！”崔掌櫃聞言又說了許多恭維的話，但覺藥丸入肚之後全無反應，不禁又擔心藥丸無效，想開口詢問，又怕觸怒了老翁，一時竟然呆住了。 老翁見狀怒道：“你得了藥丸還不走開，難道想再吃一記嗎？”崔掌櫃嚇了一跳，忙道：“老爺子別誤會、老爺子別誤會……”卻不想就此離開，瞥眼看見桌上的菜餚突然靈機一動，笑道：“這道百珍脯燴雖然是一道菜，但卻有數十樣不同的吃法，小人是專門前來侍候各位享用這道菜餚的，如今方起了個頭，老爺子千萬別誤會了小人的心意……”心中卻打定了主意到時若有什麼三長兩短便立即抱住老翁，瞧他還能賴嗎？

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原來炮製這道百珍脯燴可不容易，別的不說，單是集齊過百種普通的鳥獸已是一件大難事，更別說其中要有幾樣珍稀的異獸，若非達官貴人，尋常百姓又怎消受得起？再說要集齊各種珍貴的食材也需要好一段時間，並非想要就有，因而這望月樓的規矩是要提前兩個月方可預定得了，不然教崔掌櫃如何張羅這道價值不菲的菜餚？ 可是規矩儘管如此，天下間盡有橫不講理之人，又有那一眾攀龍附鳳、狐假虎威的奴才在旁推波助瀾，似萬小山之流的人物若是硬要，崔掌櫃又哪有這個膽子跟他說要兩個月後才有？不過話又得說回來，他這望月樓的百珍脯燴之所以如此出名，歸根結底卻也是拜了萬小山所賜。 話說當時萬小山還只是個十一二歲的小崽子，有日帶了一群豪僕來到這望月樓，一上來就吵著要吃百珍脯燴，那時崔掌櫃的腦袋可沒有今天那麼靈光，居然照直說了，結果卻招來了幾個耳光和一頓臭罵，若非那時他見機得快忽然又改口說有，恐怕如今望月樓的招牌早給人他老人家當棺材板用了。 只是他那时既然说了有，自然就得想办法拿出来给人了，無可奈何之下只得拉了主廚老周來，二人硬著頭皮將廚房現成的各樣食材勉强湊成一道百珍脯燴，送給萬少爺品嚐。 一道超品的百珍脯燴少說也得用上四五十樣珍稀獸肉方算得上正宗，但其時倉促之間又豈有那麼多珍稀的材料，自然都是些尋常的食材了，只不過被二人加了些變化掩人耳目而已。崔掌櫃與老周兩人自然心中有數，萬少爺用膳期間，二人真可謂擔足了一輩子的心事，遑遑不可終日，只道這次必定“完蛋”，豈料萬少爺試過之後不但沒有發現，反而著實稱讚這道菜做得好。 望月樓逃過了一劫之餘，崔掌櫃更從中領略到一條生財之道。此後他細心鑽研，更逐漸將其中以假亂真、偷龍轉鳳的精萃融入到這道百珍脯燴之中，是以望月樓的百珍脯燴其實暗地裡是有三六九等之分的。 從上到下一共九個品級。那下等是七、八、九品，用的乃是最最尋常的鳥獸之肉，長期供應，不愁斷貨，供給囊中也有幾個錢的尋常百姓；中等有四、五、六品，用的是較為名貴的山珍海味，貨源雖然少些，卻也比較充裕，供給一般富紳大賈；上等有一、二、三品，選用的是比中等更為名貴的山珍海味和一些較為難得的珍稀異獸，供給城中達官貴人。 此外，除了這三六九等之外，又有個超品，那是為偶然獲得極其珍稀的食材之時才有的，這個自然是供給地位顯赫之人的了。 老周在廚房內教人將那個被抬回來的中等百珍脯燴安放好，親自將其中的西貝貨逐一挑了出來，再一一補上貨真價實的上等貨。至於那些西貝貨，說白了，其實是用了各種稀奇古怪的方法將尋常食材加工處理而成，試問真正珍稀的異獸如龍、鳳、饕餮之流，世人又有多少個是真正試過的？加之崔掌櫃也確實是個精明能幹之人，單憑對方相貌、衣著和舉止便能估到對方的底細，以此斷定百珍脯燴的品級，居然無一或爽，望月樓的百珍脯燴之名自此日漲船高，他崔某人自然財源廣進了。 其時崔掌櫃離開不久後又回到廚房，手上捧著一個金色的盒子，身後還跟著兩名拿著傢伙的武師。老周一看見，忙放下手頭上的功夫，親自迎了上去，忽聽得崔掌櫃一聲怒喝，說道：“小畜生滾遠點！”跟著便見到一人向自己這邊滾了過來。 老周見那人身材瘦下，這下跌的有著實不輕，心有不忍，忙上前扶住，只見那人滿臉煤灰，年紀也不過十四五歲，正是廚房內燒柴打水的小廝。原來這小廝提著半桶水恰於這時走向大門，崔掌櫃手上抱著一個錦盒正好向廚房這邊走來，一見那小廝滿身污穢，怕弄髒了上手的東西，當下大腳一伸將他踢了個倒栽蔥，手上的水桶登時跌在地上，潑了一地的水。 老周見那小廝雙眼緊閉，已然被踢暈了，不禁嘆了口氣，忙教人將他喚醒，又從崔掌櫃手上接過錦盒，只覺入手冰冷，聽得崔掌櫃囑咐道：“小心些，別弄跌了。”忙點了點頭，打開盒蓋看時，但見盒子內鋪著一層厚厚的冰塊，其上躺著一小塊肉色鮮豔，間著無數血紋的肉塊，心下掂量了一下：“只怕也沒有一兩重，卻價值千金！”不禁咋了咋舌頭，小心翼翼地安放在砧板之上，開始動工。 崔掌櫃與兩名武師就一直守在廚房門外，出入之人都要被搜過了身方可放行。那被踢倒的小廝不久便已醒轉，見老闆凶神惡煞地守住了門口嚇得躲在角落里不敢冒頭，好在眾人忙碌，倒也沒人來煩憂。

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崔掌櫃笑道：“老爺子實在過讚了，請試這道菜可還符合你老的口味。”説罷拿起一雙公筷，在太極圖的“冰山”上夾起一塊肉片，沾了沾旁邊的酸梅醬，放在老者的碗上，說道：“相傳這道百珍脯燴乃是上古時候天神傳下的食譜，據說單是主料就有一百零八種珍稀異獸……各位請嚐嚐這個肉質滋味如何？”說話時早又三個店小二為餘人代勞了。 那老者見碗中的肉片呈淡淡的綠色，雖然顏色有些詭異，模樣卻十分好看，心想：“在老夫面前，諒這肥豬也不敢耍什麼花樣！”遂拿起筷子夾起碗中之肉送入口中，只覺那片如紙般薄的肉片入口即融，登時化作醇厚甘香的油脂，伴著淡淡的酸梅清香順著咽喉流入肚腹，那感覺確是不凡，不禁讚到：“這是翠狪肉，聽聞這翠狪常隱匿於深山之中，雖然並不如何凶惡，卻十分機警，甚難捕捉，老夫雖也嘗過幾次，只是如這等吃法卻是頭一遭。” 崔掌櫃聞言笑道：“老爺子果然了得，那翠狪雖然並不十分難得，但其肉質獨特，放在這百珍脯燴中只怕也還不算辱沒了。”說著舉筷從燒烤的“平原”處挾了一塊肉，點了點一旁玫瑰色的醬汁，送到老人的碗里，又道：“老爺子請嚐嚐這塊如何。”那老人見狀向崔掌櫃瞥去，只見他笑容滿臉，暗道：“這小子倒要考起爺爺來了。” 只見碗中之肉呈鮮豔的橙色，模樣更是奇特，心中卻想不出有什麼鳥獸之肉的顏色是橙色的，但他素來自負，自然什麼也不說，挾起就送入嘴裡。只覺這塊烤肉外脆內鬆，當中更夾雜著一股醉人的花香，食之令人心曠神怡，當下閉了眼細細地辨認，忽然睜開眼，笑道：“這是狄鳥，雖然也甚難得，卻並非珍品，只不過這酒香味卻有些古怪。”説罷頓了一頓，忽然拍手笑道：“對了，這是西域的醉人花所醃製，因而色作甘黃，老夫可有說錯？” 崔掌櫃聞言大拇指一豎，讚道：“小人有意考一考老爺子，不料老爺子深藏不露，見識過人，武功了得，小人適才無知，多有得罪，還請見諒則個！”説罷，向那老人恭恭敬敬地作了一揖。劉有田聽他說話不倫不類，不禁向他投去異樣的目光，心下更想：“翠狪、狄鳥也非什麼十分難得之物，以之誆誆我身旁的巴兄還說得過去，既要考他何不揀幾樣稀奇？” 殊不知崔掌櫃這話乃是為了適才自己帶了四名喬裝成店小二的武師前來冒犯而道的歉。原來他先前被那老者在肩頭那麼輕輕一按就半身酸軟跪倒，胸中氣血翻湧，幾慾嘔血，雖然片刻之間就被老人解去，但左肩依然感到微微有些酸痛，回去揭開衣服一看登時嚇了一跳，卻是被老翁拍打之處有一大塊淤青。 其實那只不過是皮肉之傷，過多一兩日自會恢復原狀，他不見猶自可，如今見了只道已中了那老翁的“毒手”，教他如何放心得下？一時便要叫齊所有人上樓去跟老翁要“解藥”，但隨即又想：“以這老兒的能耐，恐怕闔店之人齊上也不一定是他對手，若是他就這樣逃之夭夭，我這傷找誰治好？再者我這望月樓乃打開門做生意的地方，倘若動不動就鬧起來，那還成何體統？”一時又埋怨自己：“為了巴結萬少爺特特地空著那三張桌，這數月中萬少爺又不曾到來，如此做作，卻給誰看去？正主兒沒有巴結上，倒惹來了一個瘟神！” 他越想心下越是忐忑不安，在帳台前不斷來回踱步，忽見六七名伙計從面前魚貫而過，各人手上都捧著東西，瞧那陣勢正是一道百珍脯燴，遂問到：“給誰送去的？”其中一人答道：“樓上劉大爺的。” 樓上姓劉的大爺崔掌櫃倒也認得幾個，但姓劉而又點了這道“百珍脯燴”的他知道其時只有劉有田一人，想起適才他說話古怪，忙搶到眾人之前，掀起大盤的蓋子一看，登時臉都青了，忙對眾人說道：“快快拿回去……拿回去……”眾店小二莫名其妙，你眼望我眼，一人故作聰明，悄聲道：“掌櫃放心好了，老周已經檢查好了的，包無問題的。”崔掌櫃只是搖頭，一疊聲地催促道：“拿回去，拿回去再說！”眾人無奈只得依言回去廚房。 崔掌櫃隨在眾人之後也向廚房走去，心下連道：“差點上了劉有田的惡檔！”當下來到廚房，吩咐七人將手上的東西放下，出去招呼客人，隨即一疊聲地叫道：“老周…….老周……”只見那廚房著實寬敞，裡面蒸汽騰騰，連廚子、切菜的、燒火的、打水的，約有二十餘人，正在忙個不亦樂乎。 一個四十餘歲的廚子聽得呼喚聲，隨即走了過去，一邊問到：“老闆，請問有何吩咐？”崔掌櫃待他走近方說道：“做一份上等的百珍。”那叫老周的中年人正是這望月樓的主廚，應道：“是的，掌櫃，照常嗎？”崔掌櫃將他拉近，低聲道：“做一份上九的。”老周聞言不覺傻了眼，反問道：“上九的？”說著臉上不禁露出難色，說道：“如今要做一份上九，只怕客人等不了。” 崔掌櫃笑道：“這裏不是有現成的嗎？”說著指了指桌面上那剛送出去又被捧了回來的百珍脯燴，續道：“你也不用從頭做起，”說著又將他拉近了些，壓低聲音：“只要將那些便宜的西貝貨換成真的就是了。”説罷又躊躇了一會，忽自言自語地道：“那老兒不知是什麼來頭，若然識得龍肉是假的，豈不是又有麻煩？也罷，下重本些給他個超品，回頭問劉老兒要錢便是，也不怕他不買賬，就是這樣！”說完拍了拍老周的肩膀，又催道：“快快準備！”便衝衝離開了廚房。 老周望著他離開的身影，一臉無奈，暗道：“你倒説得容易，一道中等的百珍脯燴換成上九的，至少也得換去一半的材料，那還罷了，再跳到超品，這水磨功夫容易做嗎？”心中雖如此想，口上卻喊道：“有貴客，準備上九百珍脯燴！”廚房內眾人聞言都不禁譁然一片。

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只見上來四個店小二，其中一人正是那貪財生出這事端的禍首，其餘三人也是尋常的店小二，那四個喬裝的大漢此刻已然下去了。四人七手八腳，頃刻就在劉、巴二人的桌上安下了兩副席面，遂又前去搬老人的包袱，卻不知怎的只覺剛抱起時也不甚重，但一離地就有一股向下急衝的勁力突然壓下，四人試了一輪皆是如此，其中一人用力急了還跌了個“狗吃屎”，一時盡皆愕然。 那老翁見狀呵呵一笑，伸手在包袱上輕拍數下，然後提起，走到劉、巴二人的桌前，在主席前坐下，歡然道：“二位請坐，不用客氣。”説罷將包袱放在身旁的地上。 劉有田見四名店小二的模樣，知道那包袱必然有什麼古怪，對面前的老翁不免又多了一份戒心，見他反客為主座了主席，當下置之一笑，自己在下首相陪。 那巴朗特先前心中一直埋怨老者打斷了自己的話，然此刻與之面面相對，見老者相貌如此奇特，也不禁吃了一驚，又見那包裹除了朝上的一面凸起，其餘五面都是四四方方的似是個箱子或是籠子，體積雖然不甚大，但適才四名店小二抱起了又突然放下的情狀均一一瞧在眼裏，心下奇怪，一雙黑溜溜的眼珠子盡往地上瞧去，倒沒將老翁反客為主的事放在心上。 反是那小姑娘見狀秀眉輕顰一副慾言又止的模樣。 四人坐定後，又有店小二上前為三個大人斟了酒，又為那小姑娘倒了一杯清水。只見那老人舉起酒杯向劉巴二人一讓，說一聲“請啊”，便仰脖子將手中的酒都幹了。劉巴二人忙陪了一杯，連那小姑娘也飲了一口清水。那老人似乎忽然變得興致極好，飲罷，笑道：“這望月樓的酒雖也不錯，比之老夫的墨露酒只怕還差著十萬八千里，”說著教店小二換了三個乾淨的酒杯，提起自己的帶來的酒葫蘆為劉巴二人和自己各斟了一杯。 劉有田見那葫蘆倒出來的液體呈墨黑之色，不禁駭然，暗想：“自來酒液若非如水之清，便是色作橘黃、桃紅、純白、寶綠，也有紫色、棕色、橙色，然不論作何色，均是晶瑩通透，似這等如碳之黑，如墨之濃，毫無光澤的酒，卻不曾見過。”一時疑懼，只怕當中有甚古怪，就連酒杯也不敢去碰，卻見巴朗特把頭一仰，頃刻之間已便將一杯墨酒飲了個杯底朝天，跟著拇指一豎，讚道：“好酒，果然好酒！” 那老翁點了點，笑道：“這位外國老兄倒是識貨之人。”説罷舉杯當空，眼望劉有田，臉上似笑非笑。劉有田見狀只得捧起酒杯，端到嘴邊，一股清香隨即撲鼻而來，只感到頭腦一陣清爽，遂飲了，只覺肚腹間猶如有一道清冽的泉水瀉下，飄飄然如風之輕，跟著便感到一股綿綿的暖意自胸腹間升起，只感到說不出的舒服受用，不禁也是拇指一翹，讚道：“此酒雖然其黑似碳，其濃似墨，卻是清凜芳馨勝過朝花旭露，酒名墨露果然不謬！”說著轉向巴朗特，又道：“說來慚愧，小弟方才見這酒模樣古怪，心中不免遲疑，不如巴兄之胸襟廣大，待人以誠！” 那老翁聞言笑道：“老弟說話倒也爽快！”轉頭又對巴朗特說道：“這位外國朋友可曾見過這酒？”說話時雙眼炯炯，似乎是要看出他是否在撒謊。 巴朗特搖了搖頭，說道：“沒有。只是敝國向來尚黑，食物之中也多有黑色汁液的菜式，那是用敝國北面大海里的烏賊王所製成的醬汁，其味不但鮮甜醇厚，抑且有治病抵暑之效，極受敝國民眾喜愛。”說著頓了頓，笑道：“其實小弟壓根兒沒有察覺到這酒有何由不尋常之處！”他説罷，三人都大笑了起來。 那老翁說道：“如此說來，你們都不知道這酒的來歷了！”見二人都搖了搖頭，心中更是歡喜，暗道：“我還道這外國黑炭子竟然識得這酒，真是好笑！”笑說道：“想來也是二位與老夫有緣，因此得嘗此酒！只是此酒雖然極好，喝多了反而對身體有極大的禍害，”說著將酒葫蘆蓋上塞子，掛在身旁的包袱上。 二人不免有些失望，只是那酒終究是老翁自己的，他既然不肯與人分享，二人自然也敢強求，當下又換了尋常的酒來飲。酒過三巡忽見崔掌櫃喜沖沖地走了過來，臉上笑容可掬，向三人一拱手，笑道：“讓老爺們久等了，百珍脯燴到！” 但見其後跟著六個店小二，其中兩人捧著一個大盤子，二人扛著一個搭架子，另外兩人各抱著一個盆子。扛架子的二人先將架子放在桌面上，然後抱盆子的二人再將手上的盆子放入架子之內，中間以一塊極厚的鐵板隔著，再看盆子內的事物時卻是一盆燒得通紅的炭火和一盆白氣繚繞的冰塊；最後抱著大盤子的二人將盤子放到架子上。 一切安置妥當，再將大盤上蓋子掀開，只見大盤上如太極之狀整整齊齊地堆砌著三組顏色鮮豔的肉脯，盤子的邊緣和中部有不同的醬油和輔料，五光十色，煞是好看。太極圖中左邊的一圓成平原之狀，正方在火盆之上，肉脯受熱正發出“滋滋”聲響；右邊的一圓呈山丘之狀，卻是冰塊堆砌而成，其上鋪著各種被切得極薄的肉脯片，可見絲絲冷氣冒起；當中最奇怪的卻是太極圖中間陰陽相接的那部分，卻是凹了下去的，凹槽之中每隔一指的距離就填滿了數種肉脯。 老人見狀不禁嘆道：“怪道人都說這望月樓的百珍脯燴甲於天下，單看這陣仗就知道花了無數心思在上面，別的地方又如何比得了？”

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原來那萬少爺名叫萬小山，乃是永寧洲太守萬守賢的嫡親小侄子，極得叔父的寵愛，平素專橫跋扈，早在六七歲的時候就已經是永寧洲中有名的太歲。如今乃是個十七八歲少年，終日與一群狐朋狗友領著一大群豪僕在這永寧洲中橫行無忌，百般作惡，百姓忌憚萬家的權勢，往往聞風色變，背地裡卻是對之深痛惡絕，因此暗中都叫他作萬小狗。 至於望月樓上的那三張空桌你道當真是萬少爺預定下的？其實只不過是他數月前與一群豬朋狗友在此消遣，坐了這三張桌，期間無意中對崔掌櫃說了一句：“這裏賞江景最佳，以後就給我留著好了！” 原是萬少爺一時興起的言語，本人自然早就忘了，只不過“言者無心，聽者有意”，在崔掌櫃耳中聽來卻比皇帝老子的聖旨還要隆重其事，加之他也是個極勢利之人，有機會奉承權貴又豈會錯過？因而當日便派人專門“看守”這三張桌不許其他客人走近。只可惜這數月中左顧右盼始終不見萬少爺的蹤影，倒白白地貼了許多白花花的銀子。 那老者聞言呵呵一笑，點頭道：“你帶了四個大個子挾著一條人乾過來軟硬兼施，最後連自已也親自出來與老夫攀話，說來說去自然為了不敢得失了這人。”說著抬頭望天，喃喃地道：“萬守賢、萬守賢……這名字倒未曾聽見過。”說話間臉上顯出一副竭力思索的樣子，跟著又搖了搖頭，說道：“你既然害怕擔了關係，教他來見我便是。”説罷自顧自地斟酒飲酒，全然不當是一回事。 崔掌櫃不禁倒抽了口冷氣，心中暗罵：“混賬狗頭老而不！太守的名字沒有聽過也還罷了，卻教本人來見你，當你是皇帝嗎？你武功再好，難道還打得過一大群官兵？沒的來消遣老子！”臉上卻不敢露出絲毫怨懟的表情，訕然道：“老爺子可見笑了，小人又怎請得動本州太守。”又壓低聲音，說道：“那萬少爺乃是個不可沾惹的人，不瞞你說，數月前萬少爺曾與一群公子哥兒到這裏，坐的就是這三張桌，那時他只說了一句‘這三張桌以後就給我們留著吧’，小店自此之後就再也不敢讓其他的客人坐了，若是他將‘這三張桌’四字改成‘這店’二字，那小人只有吊脖子的份兒了。”說到後來只覺假如此刻萬少爺真的到來，後果如何當真難以估計，只怕自己真的要上吊也不出奇，一想到此，登時“噗”的一聲又跪了下去，這次下跪卻非那老者強加的，而是他一時腳軟不由自主地跪倒了。 劉有田就在左近，崔掌櫃的話自然句句都聽在耳里了。當他說道“小店自此之後就再也不敢讓其他的客人坐”時，驀地想起這些日子果然每次上得望月樓來總見到這三張桌空著，心中早就存了老大一個疑問，哪想到竟是為了萬小狗的一句話？心想：“那萬小狗雖然仗著叔父權勢在這永寧洲中無法無天，但縱是少年人心性，別說數個月前說的話，只怕昨天前說過的話他都記不住，如此做作不是過慮了麼？” 但隨即又想：“不對，不對，萬小狗或許記不住，但他身邊圍著一大群食客和豪僕，沾著主子的權勢狐假虎威，到處作威作福，那些人的心眼可就壞了！若是有人隨便在主子的耳邊提上那麼一提，恐怕立即就成了大禍事！”如此一想不禁心生同情，又覺得他那“改成‘這店’二字，小人只有吊脖子的份兒”的憂慮倒非全無憑據的虛言。 他乃這望月樓的常客，與崔掌櫃又素來交好，想到唏噓之處，不禁嘆了口長氣，這時見崔掌櫃再度跪下，心有不忍，當下走到那老者面前深深一揖，說道：“在下乃是這望月樓的常客，這三張桌數月來確是一直空著，在下可以作證，崔掌櫃所言句句屬實，非是有意於老丈人過不去，望你老行個方便則個。”説罷又是一揖，瞥眼向那老者瞧去時，只見面前這人雖然鬚髮都白如銀絲，臉上卻沒有一絲皺紋，模樣說老不老，說年輕又不年輕，似乎介乎四十到八十之間，但實際有多大年紀卻看不出。 他此前一直站在老者身後，聽其聲音蒼老，一直以為是個七八十歲的老人，心下早在奇怪：“老崔近來變得忒也婆媽了，如此一老一少既然不肯移席，叫人攆了走就是，何必又求又跪，在這裏大出其醜？”這時一見之下不禁訝然。 崔掌櫃這時已被人扶起，哭喪著臉道：“那萬少爺我們實在惹不起，你老行行好，請饒了小店一干人……” 那老翁雖然性情古怪，卻非不講道理之人，見他懇求，算是給足了自己面子，心下早已軟了，更何況本與崔掌櫃無仇無怨？只是若是這麼給人說一說就走，反而與自己的顏面不好看，一時不禁躊躇了起來。 劉有田鑑貌辨色，隨即說道：“小弟方才與朋友談及這次皇都大比，曾提到了孟將軍身死之迷，聽老先生方才所言別具真知灼見，不瞞老先生說，我那朋友乃塔穆爾人，然一向仰慕本國文化，小弟才疏學淺，確實擔心在敘述這段歷史時出了什麼錯謬，給外國友人恥笑在下無知還是小事，就怕歪曲了史實，因此早萌請教的念頭， 老先生若不嫌棄，請到在下這邊坐坐如何？” 説罷忽然想起一事，笑道：“方才崔掌櫃提到的招牌菜百珍脯燴，小弟恰巧於兩個月前就預定了，今日原要前來一嘗，不料卻給在下遇上了高人，所謂‘相請不如偶遇’，也要請老丈人與令孫女過來評一評這道菜的滋味……”說著轉向身側的崔掌櫃，續道：“看看到底是否把狗肉當作了龍肉賣！”崔掌櫃聞言一疊聲地道：“絕對是龍肉、絕對是龍肉，貨真價實，童叟無欺，老爺子請放心便是……” 那老者向劉有田瞟了一眼，暗道：“這人倒也識趣！”心想正好趁此離開，免得這矮胖子在面前討厭，忽然衣服被人輕輕地拉了拉，卻是小孫女正在拉扯自己的衣服，聽得她說道：“爺爺，我也想聽聽孟將軍的故事。” 眾人見這小姑娘一直默默地坐著，也未多加留意，這時聽她開口說話，那聲音卻是嬌滴滴的如銀鈴般好聽，聽在耳中只覺十分舒服受用，霎時間都轉頭望向她。那老者聞言更是歡喜，伸手在孫女頭上輕輕撫摸，呵呵呵地笑道：“我的寶貝孫女要聽故事，爺爺自然也要聽。”説罷轉頭向崔掌櫃喝道：“還不快給我移席！” 崔掌櫃聞言大喜，一疊聲地應道“是是是”，又轉身喝道：“還不給這位老先生移席！”

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白髮老翁見狀大笑道：“這大個子倒也有趣，如此趨前退後就如街上耍猴兒戲似的，有趣，有趣！”說著又拿起桌上的葫蘆給自己斟了一杯酒飲了。眾人見那老者始終坐著不動，那大漢卻何以突然倒退跌下，均是一頭霧水，霎時間整座望月樓都安靜了下，所然而這寂靜只維持得片刻，瞬息之間早又化為一片雜然的喧嘩之聲。 那大漢跌倒後隨即站起，身上雖然狼狽，但皮粗肉厚卻未曾受傷，伸手摸了摸臉上的汁液，向餘下三名同伴打了個招呼，四人隨即分站四角，看架勢自然是要一湧齊上了，劉有田見狀心有不忍，忙說道：“適才聽老丈人一番說話果然十分高明，令孫女既要看江景，何不請同來在下這桌坐坐？” 忽見一人挺身擋在面前，正是這座望月樓的老闆崔掌櫃，只見他向那老翁一揖到地，臉上那幅嬉皮笑臉早已收斂，恭恭敬敬地道：“小店伙計生性粗魯，適才冒犯了老爺子，尚請別見怪，”說著又是一揖。 原來崔掌櫃雖然也如眾人一般於剛才一幕也是莫名其妙，但畢竟經營這座八方來潮的望月樓數十年，平素也見識過不少大陣仗，心中早已斷定是那老者弄的鬼，暗忖：“既然硬的不行，趁著現在還未破臉，還是軟求的好。”見劉有田出面，遂趁機上前相勸說，笑道：“今日乃是皇都大使蒞臨之日，吸引各方豪傑雲集永寧洲，若在平時像老爺子這等的高人，小店只怕抬了八人大轎去請也請不到來，今日枉然下顧實實是小店的榮幸，大是蓬蓽生輝……”一番奉承的話娓娓道來，倒把那老者說得呵呵而笑，一邊飲酒，一邊連連點頭。 崔掌櫃見那老者點頭，繼續說道：“小人平素也練過一些拳腳，雖然不甚了得，對付一二地痞流氓自信也不成問題，但那也總要一番大氣力不成，如老爺子這樣坐著手不抬、腳不動就將人摔了兩交，這手法不但高明，簡直是聞所未聞，枉小人學了那麼多年武功，恐怕一輩子也學不來。” 眾人聽得崔掌櫃如此說大有恍然大悟之慨，登時便有人在背後悄聲說道：“就是嘛，我都說了那老人家有些鬼門道，老崔這下給點破了嗎！” 卻見那老者搖了搖頭，說道：“那是這大個子自己耍的猴兒戲，不關我事。”崔掌櫃是個精乖之人，聞言哪有不會意的？登時話鋒一轉陪笑道：“老爺子說得不錯，實實是小人吩咐這些店伙做的一齣戲，為的好請你老移席……”說著轉向剛才倒地的那個“店小二”，瞋道：“我剛吩咐你好好地為老人家收拾、收拾桌面，哪想到你笨手笨腳的，反教人見笑了，還不快快下去！” 那“店小二”正是四人中帶頭的，早已摩拳擦掌，只待老闆下令便要叫齊餘下三人一湧齊上，卻哪想到崔掌櫃居然會叫自己走開？心中雖然極不情願，但終究奈不過這望月樓豐厚的報酬，只得訕訕地帶著餘人離開。 老者見崔掌櫃如此識趣，拈鬚笑道：“老弟倒也夠意思！” 崔掌櫃見那老者臉上容色和藹，知道他受樂了，忙道：“只是怠慢了你老，小人心中確實過意不去。”説罷又把自己的一顆大腦袋搖了又搖，嘆道：“小人閒來戲後習武，心中有若干以為，可恨一直未得向名師請教……”腦子裡卻在想“怎樣才能把這討厭的老傢伙請走？” 豈知那白髮老翁平素嗜武，聞言為之一振，呵呵笑道：“可惜老夫也不會什麼武功，不然或可指點一二。”崔掌櫃點了點頭，一邊自顧自地拉開架勢，擺了尋常拳腳地起手式，一邊說道：“就比譬如這個起手式，我總是覺得多餘，如此站著莫說招架別人，就連自己要站穩也不容易，奇怪、實在奇怪！”説罷又是一輪搖頭。 那老翁笑道：“老朽不懂的拳腳功夫，你這番抬手踢腿，莫不是又想耍猴兒戲給我們爺孫倆樂子？”崔掌櫃雖聽得他嘴上否認，然臉上笑容可掬，鑑貌辨色，心下斷定老者已應允了，當下以退為進，恭恭敬敬地道：“小人正想耍一兩套猴兒戲已供老爺子下酒，只是這裡地方狹隘，活動不便，不如由小人作主，請老爺子到那邊廂清雅的所在再詳談如何，順便一嘗小店的招牌名菜百珍脯燴。”那老翁笑道：“這道百珍脯燴乃長生國名菜，各處都有，但走遍大江南北唯獨要數望月樓的最是聞名，老夫剛才要點這道菜，你們店小二偏偏說沒有，這時卻有了？” 崔掌櫃聞言忙陪笑道：“實實是都被預定了，小人又怎敢欺騙老爺子呢？”白髮老翁點頭道：“聽聞你們的百珍脯燴用了許多稀奇古怪的鳥獸，其中居然還有來自北邊天池的龍肉，也不知是真是假？” 卻聽得崔掌櫃一疊聲地說道：“貨真價實、貨真價實…..老爺子儘管放心好了！”又道：“如今正當小比之期，永寧洲中來了許多豪客，因而小店早有準備，雖然都被人預定了，但自然尚留著些兒，老爺子既然叫到，小店又豈敢藏私？”説罷側身一讓，以示請他隨移席。 原來他早算到此刻永寧洲中豪富雲集，早就準備下普通的豬羊狗貓魚等肉冒充，以坑殺外來的羊牯，心下又暗罵：“你這老狗也想吃龍肉，那龍肉是隨便什麼人都能吃的嗎？也不拉一泡尿自己照照！” 萬月樓上眾酒客聽說崔掌櫃請人吃招牌名菜百珍脯燴不免艷羨，哪知那老者仍舊把頭一搖，說道：“毫無來由地你又怎地會請我爺孫兩吃如此珍貴的一道菜餚？莫不是欺我爺孫兩是鄉下人，未見識過，把龍肉換成了狗肉麼？”崔掌櫃被他一語道破詭計，饒是他臉皮極厚，一時難掩尷尬，一疊聲地道：“哪有的事，哪有的事……”卻聽得老者哈哈一笑，道：“雖是狗肉，也不見得就比龍肉差了，老夫自然也很承你的情，老弟倒不必過意不去。”崔掌櫃聞言更是訕然，說道：“老爺子真會說笑，小人乃是衷心恭請，決無別的用意。”説罷仍舊把身一側，以示恭請。 卻見那老者又一次搖頭，說道：“老夫素來不愛占人便宜，這餐可以免了。”瞥見崔掌櫃滿臉愁容，又道：“老夫既然都坐下了，遲早總是要離開的，難不成還會在這坐一輩子？你就在別處安排一張桌給你的客人就是了。”掌櫃聞言又是好笑又是好氣，心中卻不禁發愁，暗罵道：“你這混賬老狗好會說話，對方若是隨隨便便能夠打發得了的，老子又何須勞師動眾上來勸你移席？”心中猶如十五個吊桶打水——七上八下，一時又想叫回四名大漢把這老兒攆走，一時又懼怕這老者真的有甚來歷，因而始終拿不定主意，訕訕的道：“老爺子這個……這個不合規矩。” 其實那老者也並非非要坐這桌不可，只是生性古怪，又喜與人抬槓，你越叫他別坐，他就越要坐，瞥眼見崔掌櫃臉上的表情由陰晴不定轉而為乖戾，已料到他隨時都會發難，突然伸手在崔掌櫃的肩頭上拍了兩下，說道：“你這人對老夫還算禮貌周到，很合老夫的脾胃，有什麼難為的事不妨說出來聽聽，等老夫幫你。”他這兩下拍肩，出手甚是緩慢，在旁人眼中看來就似溫厚的長者拍打後輩的肩膀以示勉勵似的，但落在崔掌櫃身上卻如千斤巨石，他登時只感到右肩一陣劇痛，隨即半身酸麻，一顆心特特特地狂跳，幾乎要跳出胸腔，雙腳一軟不禁向前跪倒。 那老者見狀“呵呵呵”的大笑不已，說道：“老弟不必行此大禮，有什麼不如意的事儘管說來，若是對方有什麼不是，老夫自然不會就手旁觀。”説罷伸手在崔掌櫃肩上輕輕一拍，把他扶了起來。 崔掌櫃只覺一股暖流注入體內，半身軟麻的感覺隨即大減，緩緩站起身來，望著面前的白髮老人，臉上青一陣白一陣，這時哪還敢叫手下動手？只不過要他就此退下卻又擔心那空桌的主兒突然到來，一時無計可施，只得咬牙硬著頭皮說道：“老爺子既然喜歡這裏，小店自然不勝榮寵，只不過這三張桌乃是本處太守的姪兒萬少爺長期包下了的，小人一來怕辜負了與萬少爺的信約，做壞了望月樓的聲譽，二來也實實是怕得罪了萬少爺，因此一直擋住別的客人不讓坐，還望老爺子體諒我們的苦處。”説到後來聲音已然有些顫抖。 眾酒客先前見崔掌櫃突然向那老者跪下，都是驚愕不已，不少好事之徒更早已圍了上了看熱鬧，但當他提到“萬少爺”三個字時忽然都靜了下來，但見上前圍觀之人紛紛退回，不少人更悄悄地下樓去了，諾大一座望月樓霎時間變得冷清了許多。

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這望月樓上北面靠窗處本有五張桌子，除了兩端坐了人，中間三張原是空著的，卻不知何時已有人坐下，正是巴、劉二人之鄰桌。但見白髮老翁席前擺著一個小酒葫蘆和一隻酒杯，此外更無別物。他的右手邊坐著個十二三歲的小女孩兒，一身錦衣，模樣甚是可愛，席前放著碗吃剩了一半的五香牛肉麵；老翁之左手邊的席面上放著一大個用灰色油布包裹著的包袱。這一老一小自從在樓上坐下後甚少說話，因而巴、劉二人直到如今方才發現。 劉有田向二人打量了一會，見老翁身上所穿衣衫雖然十分普通，但他身旁的小女卻是一身極上等的冰綢，只此一件已然價值不菲，一時卻猜不透二人是何來歷。他乃經商的大賈，平素又多在官商場上打滾，知道相處之道在於謙恭，越是謙恭，越容易攀上關係，又見那小女孩雖然年紀還小，但已然是個極美的美人坯子，知道二人必有歷來，當下不敢怠慢，忙站起身，對那老翁拱手道：“老人家所說甚是，小弟與朋友在此賞江玩景，縱談舊事，一時忘我，偶發謬論，卻不意擾了老人家的清興，尚請恕罪。” 那老翁哈的一笑，說道：“老弟不必太謙，老夫閒來無事帶著這小孫女坐坐，不意聽得兩位談話，說起來還是我的不是。”説話時依然背對著二人。劉有田見狀也不生氣，正要攀談多幾句，那邊廂巴朗特見這人如此無禮，又打斷了他方才的問題，心下早已腦了，說道：“劉兄請坐下，我們自說話，不必理會別人。” 劉有田見那人始終沒有回過頭來，也是沒趣，只得索罷，正要坐下時，忽見一個店小二衝衝走到老翁的桌前深深一揖，說道：“謝謝老爺的賞賜，小子實在消受不起，還請你老見諒。”説罷雙手捧著一碇銀子恭恭敬敬地送到白髮老人的面前。那老翁卻不伸手去接，反而大笑道：“老夫活到這把年紀，千奇百怪的事情也算見識過不少，店小二退賞錢的事兒可也沒有遇到過，你這小子莫非是嫌少？” 劉有田見那碇銀子有桃核大小，暗道：“這碇銀子就算沒有十兩也有八九兩重，足夠開出兩桌上等的菜餚，哪裡還少了？”巴朗特聞言這時也禁不住好奇回頭，一看之下登時也打了個突。 卻見那店小二只是一疊聲地低頭道歉道：“不是的，不是的，老爺給的賞賜小子開心都來不及又怎會心生不足，只是……只是……”他一連幾個“只是”，卻始終“只是”不出話來。那老人見他說話忽然吞吞吐吐，只覺有趣，但一時卻想不出這店小二何以如此，不禁又是“哈哈”一輪大笑，說道：“你這人倒也有趣！”說著突然左手桌面上一拍，佯怒道：“有話快說，別在這裏阻了爺爺的雅興！” 店小二身後突然走前一人，對那老者一拱手，臉上笑容可掬，笑道：“客官請息怒，實情是這三張靠窗的桌席已被人預留下了，都怪這個混賬一時貪財，把客官引到這裏坐下，”說著在那店小二頭上重重地敲了一記，繼續道：“小人已經吩咐人在為客官重開了一席，還望客官見諒 ，行行方便換個桌席，這番所有花費自當由小店承擔。”劉有田見說話之人是個四十來歲的中年人，生就一副五短肥胖的身材，一張胖臉總是掛著笑容，認得乃是這望月樓的崔掌櫃。 那老人聞言點了點頭道：“既是別人早就預定下的，讓還他也還不算過分……”崔掌櫃聞言只道他是應承了，臉上更是春風滿臉，登時一疊聲地道：“來來來，快快幫這位客官移席……”話未說完身後又上前四人，雖然都是清一色店小二的打扮，但身材高大，臂粗膀闊，瞧模樣倒似武師、打手之流。 卻見那白髮老翁把頭一搖，便如沒有見到眼前四名壯漢似，仍然大刺刺地坐著，說道：“只不過我老人家既然坐下了，怎麼說也得坐他一日半日才好起身……”說話時四名店小二又走前了一步，但那老翁絲毫不以為意，繼續說道：“再者，我這小孫女愛看江景，又聽人說永寧洲中就這望月樓景色最好，老夫就帶了她到你們這裏來，那是賞臉給你們，哪知你這人卻好不識趣！這樓上就這邊靠窗，你要我們移席，豈不是教我這小孫女賞不成江景？真正豈有此理！”說著又伸手在桌上重重地拍了幾下，似乎真的動氣了。 那小女孩雖然背對著眾人，但早把頭藏得低低的，似乎十分害羞，又哪裡還有賞江景的心情了？ 這齣小風波登時引起眾酒客的注意。眾人向那白髮老者望望，又向那四名店小二打扮的大漢望望，眼見他滿頭白髮蒼蒼，身型瘦削，只怕四人中任誰一人都能一隻手把他丟到樓下去，都不禁為他捏了把汗。那些原本在窗邊站著的酒客唯恐爭執一起波及自己早已溜走了。 崔掌櫃卻未曾料想到那老者會如此斷然拒絕，一時反而愕住了。原來望月樓上靠北窗中間的三張桌乃是長期空著的，若有客人要座，店小二還會出來相勸，因此如劉有田這等常客都是見怪不怪了。 可是這一老一少乃是外來人，又哪知道這個規矩？因而一上得樓上便坐了這張桌。那店小二見了自然即刻上前解說，哪知老人二話不說就丟給他一碇十兩重的銀子作賞錢，出手之闊綽登時令他傻了眼，也是一時貪念起，就收了賞錢，瞞著餘人偷偷地為二人鋪陳碗碟，絕口不提預留之事。不料他獲賞之事卻又被另外兩個店小二看見了，二人以此要挾要與他同分賞錢，卻因分配的問題鬧僵了，最後吵到了崔掌櫃那裡去了。 那崔掌櫃為人和氣近人，處事又是精明練達，素得眾伙計的信任，三人只道由他主持公道，定能公允解決分配的問題，全不以空桌被佔用為事，豈不知崔掌櫃聽了後雷霆大發，將三人狠狠地訓斥了一番，又忙忙地叫了四名武師扮作店小二模樣，挾著那個領賞的店小二上樓來，心下打定主意：“軟請不得就硬來，千萬不能得罪了萬少爺！” 待得上樓後，見在坐的乃是一老一少二人，登時心下放下了一塊的大石，只道無礙，豈不知這老兒不但斷然拒絕，且說話時咄咄逼人，一副有持無恐的勢頭，一時倒猜不出二人到底是什麼來頭，正猶豫是否要下令動手之際，那邊廂早已腦了四名店小二。 只見其中一人伸出一隻大手搭在那老人的肩頭上，喝到：“哪裡來的野老兒，我們崔掌櫃好聲好氣請你移席，又送你們酒席，實在給足了你面子，別要不識趣，敬酒不飲飲罰酒，再不走，可莫怪大爺不客……”他那個“氣”字還未來得及出口，忽然放脱了手，向前急衝，那模樣就似踩到了什麼滑了一下，眼看便要跌個狗吃屎，忙伸手撐地，跳了起來。 眾人見那漢子突然向前一撲又再跳起，都是莫名其妙，只道他見那老人滿頭白髮蒼蒼不忍傷害，因而嚇唬嚇唬他。 那漢子也是一臉懵然，站了起來後自然而然地又伸手搭在那老者的右邊的肩膊上。老者微微一笑，說道：“您這粗魯漢子忒也無禮，一隻豬手捏住我副老骨頭又酸又痛，可莫要把老夫的肩膀捏碎了。”説罷伸出左手手背在右肩上拍了拍，模樣就似拍打身上的塵埃，那大漢只感到手背上一陣劇痛，不由得放脱了手。 眾人見狀只道那大漢當真怕捏碎了老翁的骨頭而放手，卻聽得他突然一聲虎吼：“兀那老兒！”伸手第三度搭上老者的肩頭。這次那大漢是打定注意要把這老兒提起，再重重地摜在地上，卻不料胸口就似給人重重地捶了一記似的，突然騰騰騰地後退，終於拿樁不住向後跌倒，登時把將身後的台桌都撞翻了，酒水菜汁淋了一身。

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巴朗特又道：“皇都大比的各種事蹟小弟這幾年耳聞不少，對之實是嚮往不已，恨不得也能一睹其中盛況，因此劉兄方才說道大比提前舉行，兄弟心中早已雀躍萬分，然則如今距離大比尚有二月餘，何以眾人又如此興奮，那官船到此又為了祭祀何人，何以與永寧洲和皇都大比都有淵源，還請劉兄詳加剖釋。” 劉有田當下說道：“巴兄莫急，待兄弟為一一解說就是。”稍微整理了下思路，忽然說道：“那皇都大比雖然說是件關乎國家興衰的大事，其實窮人眼中也只不過是一條平步青雲的捷徑罷了！” 説罷又嘆口氣，眼見窗外岸提上的亂況，不禁又搖了搖了頭，說道：“巴兄試想下，這條捷徑每六年才開一次，有多少人等著盼著想要攀徑？面對成千上萬的人，皇上縱然日理萬機，恐怕也沒有那個耐性逐個鑒選吧？”巴朗特點頭道：“這話不錯，聽聞大比不論年紀、貴賤，只要是男子都可以參加，這規定如此寬鬆，參加者之多自然可想而知，要如何從中甄別優異之士，可是件大大的難題！” 劉有田笑道：“巴兄說的正是！就因為人人都垂涎這一場無比的富貴榮華，大比雖然尚未開始，但小比即將要開始了。”巴朗特拍手道：“眾人之所以如此雀躍原來為此！想來那便是在祭祀之後了？”劉有田點了點頭，續道：“雖說皇都大比為的是選拔能人異士以為國家之棟樑，但既是比試，自然少不了掄刀動槍，刀劍無眼，死傷之事自也在所難免，以歷次大比為例，其中死傷（突然壓低了聲音）確實慘烈！為此歷次大比之前朝廷都會派護國大法師到永寧洲來祭祀，以求先人之庇護。” 巴朗特雖覺祈求先人庇護雲雲實在無稽，然這乃長生國土風習，不便妄議，當下點了點頭，讚道：“聖靈之事雖然玄妙，卻最是靈驗，常言道：‘無非無，有非有，自在渡，勝於求’，敝國此舉大有古人至真至善之美，想來這位先人必定是個了不起的人物了！” 劉有田聽他突然掉了句書包，搜腸刮肚也想不起是出自何典故，心下不禁油然起敬，暗道：“看不出這外國番子也有點門道！”孰不知那全是巴朗特順口的胡謅，讚道：“巴兄說得甚是！其實那這人巴兄也曾見過的。”巴朗特聞言一愣，見劉有田一臉正經，不似在捉弄自己，奇道：“難道祭祀的是個活生生的人？”劉有田緩緩搖頭道：“敝國雖然鄙陋，但也無這等橫蠻的風俗。”頓了頓，笑道：“兄弟所指的並非活人，乃是一尊石像，這石像在金湯城內，巴兄三年前不是去過一趟麼？” 巴朗特聞言隨想記起三年前曾托劉有田之助到金湯城遊歷了一番，記得城正北方向有一座建構極其雄偉的大廟叫做“將軍廟”，衝口道：“莫非是孟將軍？”心中隨即浮現一樽石像的模樣：那是個二三十歲年紀，相貌俊朗的青年男子，身披重甲，雙手柱劍而立，英姿颯爽，模樣極是威嚴，嘆道：“果然年少英雄！只是小弟也曾聽人說起過孟將軍的事蹟，聽聞皇都大比乃孟將軍死後之事，然則又何以與他有關？” 劉有田早知他會由此一問，遂說道：“這事情說起來頗為漫長，又是數百年前的舊事，其中若干問題，兄弟也不甚瞭然，然巴兄既然有有興致聽，兄弟自當知無不言。”頓了一頓，忽問道：“然則巴兄可知道那將軍廟中供奉的孟將軍是何許人？”巴朗特笑道：“劉兄可把小弟看得忒小了，那廟中供奉的當然是孟石將軍了，他雖年輕早逝，卻乃是貴國太祖聖皇帝麾下第一猛將…..”說話間瞥見劉有田臉上似笑非笑，不禁煞住了，奇道：“難道小弟所說有甚不確之處？” 劉有田點了點頭，道：“巴兄所述只對了後半截。”説罷忽然嘆了口長氣，說道：“兄弟方才言道：‘如今世人善忘，恐怕也沒有多少人能道出個中始末’，非是搪塞巴兄之言，實是世人對往事往往一知半解，卻不加印證，乃至以訛傳訛，錯漏百出，誤導後人，更莫說那一等刻意削減史實的人了。”説罷又嘆了一口氣，“其實巴兄口中所說的孟將軍壓根兒不叫孟石’，本名斯通·孟卜不里，與巴兄一樣也是前名後姓！” 巴朗特聞言幾乎不相信自己的耳朵，疑道：“劉兄是說貴國的大英雄乃是外國人？這……這怎可能？”卻見劉有田點了點頭，說道：“這事千真萬確，絕非小弟杜撰！據說是來自擎天高地以西一個叫做魔米爾的地方，巴兄也是來自長生國西邊的海外，可曾聽過這麼一個地方？” 巴朗特口中輕聲念道“魔米爾、魔米爾”，似在竭力搜尋記憶，沈吟一會搖頭道：“敝國雖在長生國西南面，然與摩訶大陸有一海之隔，小弟孤陋寡聞，確是未曾聽過有這麼一個地方。”頓一頓，又道：“那擎天高地小弟倒有耳聞，據說是個望不到盡頭而又極其神秘的所在，心中嚮往，多年來都一直盼望一睹其貌，只是聽說闖入高地之人從無一人回來，魔米爾國既在擎天高地以西，想來孟卜不里將軍也是經海路來到長生國了？“ 劉有田搖頭道：“孟卜不里將軍何以會來到長生國，又如何來到這裏，兄弟確實不知，但他為何叫做孟石卻可以解解……其實斯通在魔米爾話中乃是石頭的意思，孟卜不里將軍初來到長生國……”驀地想起這話與史實不符，忙解釋道：“那時其實尚未有長生國，擎天高地以東的混天大陸上有五個國家，北大動，西井離，東黃炎，南百泰，中同仰，長生國的千秋基業尚未奠定。 孟將軍初到時，為了方便行藏於是從自己的姓氏中擷取一個“孟”字為姓，而變斯通為“石”，便是後人所知道孟石將軍了。後來他隨著太祖聖皇帝打江山，雖然聲名大噪，卻依沿用這個名字，以至原來的姓名卻甚少人知道，更莫說他的真實來歷，以至後世只知道有孟石將軍，我們就遵從眾人之意，稱之為孟將軍好了。” 巴朗特點了點頭，笑道：“若非劉兄方才解析，小弟確實不知原來孟將軍也是外國人！” 劉有田笑道：“其時航海技術十分落後，孟將軍如何橫跨擎天高地的阻隔從摩訶大陸之東面來到西部，至今無人得知，但他輔助我們太祖聖皇帝建立長生國的大業，促成五國百姓共融，從此天下太平昌盛，百姓安居樂業，時至今日人民依然不忘這番恩德，因而孟將軍廟的香火鼎盛，每逢大比之期更有朝廷派人前來供奉祈福，便是這個緣故了。”說著舉杯對著萬將軍廟所在的方向遙祝了一杯。 巴朗特見狀也陪了一杯，說道：“據聞貴太祖聖皇帝當年打天下的時候年紀與孟將軍相約，也是二十餘歲出頭的青年，二人一相一將，合作無間，直到統一五國時也不過三十出頭，眾人都說自來英雄出在年少，這話一點也不錯！”説罷不禁嘆道：“只可惜孟將軍正當年少風發之時卻忽然仙遊去了！”又道：“小弟這些年來也聽到過不少有關猛將軍故逝的傳聞，然每個人所說不但不盡相同，且荒誕離奇的居多，眾說紛紜，一直沒有定論，似乎當中隱藏著什麼重大的秘密，這卻是何故？” 他話剛說完，忽聽得一人拍手讚道：“這位外國老兄果然到打探得精細，孟將軍之死之今果然仍然是一個迷。既然是個迷，自然誰也不曉得原因，既然誰也不曉得原因，自然就有人胡說八道了，自然就眾說紛紜了，也自然就沒有定論了……” 二人齊向說話之人望去，卻是一個滿頭白髮的老翁，只是背對著二人，說話時卻也始終沒有轉過身來，嘴上兀自“自然什麼，也自然什麼”的大發宏論，猶如連珠砲發，二人一時都驚得呆住了。

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二人遂向窗下望去，但見望月樓前的堤岸上聚著許多人，眾人都伸長了脖子向西北方向眺望，順勢向左邊望去時，但見臥龍江之西天水交匯處的江面上有艏極大的海船正緩緩地向這邊駛來，船帆上似乎打著長生國雙輝月的標誌，但相距太遠一時無法確認。 巴朗特問道：“那不是貴國的官船？”卻不聞劉有田回應。這時望月樓上坐得離窗較遠的酒客紛紛走到這邊圍觀，在二人之前築成一堵人牆。只聽得其中一個中年人道：“老馬，你看那大船後面還跟著兩艏船不是？”他旁邊一個高大的胖子接話道：“沒錯，是三艏！”又聽得一人說道：“歷來都只一艏船，今次卻是來三艏，瞧情形今年的規模定然更大，難道傳聞聖帝為靈都公主相夫之事是真的？”接著又一人道：“這次大比既要提早，又是擴大規模，難道還有假的？” 忽然“砰”的一聲響，似乎跌了什麼落地，跟著便聽得一把嚎啕大哭的聲音，眾人盡皆愕然，回頭看時，見一個樣貌猥瑣的瘦小中年人躺在地下，錘胸踢地，模樣活脫似是個耍潑的小孩，口中喃喃地道：”俺娘不是人，害了兒子，把俺早生了十年！”這話一出口登時引來哄堂大笑，連平素那等忠厚老實之人都為之禁莞爾，暗讚這人的娘親很有先見之明。 巴朗特從人牆的空隙中向外望去，果見三艏官船正徐徐前來，暗忖這些船定與大比有關，遂問道：“然則這次皇都大比定在何時？”劉有田搔首道：“歷次皇都大比的時間都由護國大法師占卜祈天所得，因而每次的時間都不盡相同，這次相信也要等到那之後才能確定，但說來總要過了八月十五的月祭。” 巴朗特聞言不禁疑惑：“如此說來如今距離大比尚有一段時間，眾人又為何如此興奮？”擔心如直接詢問劉有田不肯直說，遂試探道：“素聞皇都大比乃三百餘年前敝太祖聖皇帝所立，每次總是在皓月皇都舉行，由皇帝和各大臣親自監督，從眾多的參加者中甄選出才智武功卓越之士，委以重任，因此貴國這數百年來一直太平興盛，外無強敵，內無隱憂，想來自然是這項仁政的成果。貴太祖聖皇帝睿智超凡，惠及後世，小弟雖是異邦人，也是不勝景仰，然則，小弟有一事不明，尚請劉兄不吝賜教。” 劉有田聽他如此讚許本國太祖聖皇帝，早已十分歡喜，況且這幾年伙他做貿易獲利良多，有機會奉承又哪肯錯過了，笑道：“巴兄無需客氣，有何疑問但說不妨，做兄弟的幫著一起參詳參詳就是，賜教卻是不敢當。”巴朗特點頭示謝，說道：“觀之眾人如此雀躍的反應，小弟一直以為這次破例提前舉行的大比改在這永寧洲舉行，但聽劉兄方才所說，恐怕地點仍是皓月皇都，然則眾人又何以如此興奮，仿佛今日就是大比之日似的。” 他這番話雖一字都沒有提及那三艏官船的來意，但劉有田又豈會不知，暗道：“這又不是什麼秘密，隨便街上拉一個人來問問都會告訴你，又何必如此大繞圈子？”但轉念一想已猜到對方的心意，臉上遂裝出一副十分神秘的模樣，壓低了聲音說道：“巴兄乃是外國人自然有所不知。”説罷嘆了口氣，又道：“其實莫說是外國人不知，就算是本國人，許多都是只知其然而不知其所以然。” 巴朗特見他說得如此鄭重，益發在意，怕他會突然止住就此不說，忙也壓低了聲音，問道：“劉兄此話何解，還請明示。”劉有田瞥見他那幅心急的模樣，心下越發好笑，有心要吊下他的耐性，沈吟道：“這其中涉及到敝國某些大事，雖在本國人眼中也並非什麼隱事，然巴兄終是外國人，這個恐怕有些不妥。” 巴朗特聞言登時心下一沉，點頭道：“既然事關貴國隱秘，小弟是外人，自然不便強難劉兄。”說罷端起酒壺為劉有田斟滿酒，又為自己斟滿，道：“來，小弟再敬劉兄一杯。”舉杯將酒一乾而盡。他雖口頭上說不便勉強，實則極盼一聞個中奧秘，瞥眼見劉有田臉上神色古怪，突然靈一動，又道：“小弟昨日剛到步貴境，今日就蒙劉兄宴請，實感榮幸！劉兄之前囑咐小弟找尋的雪晶石，這次不負所托已帶了些來，只是今日出門急了，未及帶在身上，只好叨請劉兄翌日再到小弟下榻之處再謀一醉了。” 劉有田聽得“雪晶石”三字登時眼前一亮，兩顆圓圓的眼珠子仿佛會放光似的，手一震連酒水都潑了些出來，問道：“當真？”。 原來那雪晶石乃是產於塔穆爾國的一種稀有的石頭，夜晚會發出亮光，小小拇指大的一塊，其光足以照亮三四丈的範圍，比之夜光石猶有過之，因其通體晶瑩剔透勝似雪晶而得名。劉有田三年前曾向巴朗特相詢過，之後一直沒有回音，不意今日居然提及，自是喜出望外，心下暗忖：“他連這雪晶石的舊事都搬了出來，可想心中自然極慾得知那三艏官船的來意了，其實那根本就不是什麼隱秘的事，我本是逗著他玩的，哪想到他會如此認真？如今再如常解釋只怕他不收貨，到時反口，那豈不是拿不到那些雪晶石？他雖心中念頭急轉，臉上卻依然是一副若無其事的模樣，笑道：“巴兄不說，兄弟早已忘了此等陳年舊事。” 巴朗特早已瞥見他手震潑酒的情形，鑑貌辨色，當下以退為進，說道：“雖是舊事，但小弟一直謹記於心，只是那雪晶石雖產於敝國，卻也是極難得之物，小弟輾轉尋訪數年方於去歲巧獲一些，記得劉兄曾有提及，因而這次也帶了些來，擇日不如撞日，小弟這就回下處給劉兄取來。”説罷放下酒杯，便要站起來請辭。 劉有田見狀忙起身將他按住，說道：“巴兄實在太見外了，我等到此也不過片刻功夫，望月樓的招牌菜百珍脯燴尚未上席，何必急在一時，”說著忽然靈機一動，已有計較，繼續道：“況且這小事又何須勞動到巴兄親自取去，吩咐幾個妥當的下人去取便是。”見他坐下，遂放脱了手，接著說道：“那三艏官船到此不為別的，乃是為了祭祀一個人。”頓一頓，嘆道：“說起來此人與這永寧洲和皇都大比都甚有淵源，只是其中牽涉許多陳年舊事，非一時片刻可以解釋清楚，兄弟恐擾了巴兄雅興，故此遲疑不說，尚請原宥。” 巴朗特聞言一愕，說道：“祭祀一個人？”心下暗忖：“這永寧洲我從前也曾來過幾遭，卻從未聽說過與皇都大比有甚關聯，難道劉胖子想坑我的雪晶石？”那雪晶石價值千金，他從本國好不容易搜索了一批帶來，原是作賄賂長生國官吏和各路人物之資，這劉有田雖無官爵，卻是勝在不但富貴隨和，而且人脈極廣，乃是一塊極好的跳板，因此巴朗特早已打算給他送塊雪晶石，以為日後鋪路，只是眼下若為了聽個故事，就白白送去，卻是心有不甘。 劉有田哪猜到他心裏在轉什麼念頭，見他額頭微皺，只道他要反悔，當下取過一隻新杯，斟滿酒，雙手舉杯，恭恭敬敬地一鞠，說道：“什麼外國人、本國隱私的話全是兄弟的戲言，巴兄隨便到街上問人也能了解一二……”他雖家財萬貫，卻一直以沒有雪晶石為憾，如今聽得巴朗特有此石，莫說千金，就算要萬金購之，也是眉頭不皺一下就買了，又如何肯放他走？ 眼見巴朗特臉上表情稍微有所鬆動，於是接著道：“只是那些都是年代久遠的舊事，如今世人善忘，恐怕也沒有多少人能道出始末原委，兄弟方才確是有意逗著巴兄玩，卻無惡意，這裏向你賠罪。”説罷脖子一揚飲了手中的酒，一連幹了三杯，隨後為巴朗特的酒杯添滿，說道：“巴兄請飲過這杯酒，好待兄弟慢慢細說其中的來龍去脈，以作酒資。”説罷又是哈哈一笑，道：“兄弟這番可變得有所圖而說了，若然是說得不好，巴兄只管收回那雪晶石便是。” 巴朗特本在心下暗笑這劉胖子滑溜，不意最後他竟然說出這樣的話來，笑道：“這雪晶石小弟本來就要送給你劉兄！”説罷做了個手勢，隔座一個皮膚同樣漆黑似墨之人隨即走到巴朗特身邊。劉有田知道那人乃是巴朗特的僕人林德，但見二人嘰哩咕嚕地說了一會話，僕人林德便即離開，雖然聽不懂二人說些什麼，但想來自然是吩咐去取那雪晶石了，果然聽得巴朗特說道：“左右無事，我們便來聽聽這故事如何？”

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如今永寧洲又分為南永寧和北永寧兩部份，北永寧近年來雖然發展蓬勃，但規模尚不及南永寧的一半，因此當地人口中所稱的永寧洲，指的其實是南永寧。 因其歷史之故，南永寧又有內城和外城之分；外城是指金鑽城以外方圓百里之地，被劃分為十六個道府，因而從廣義上說北永寧其實也屬於外城；內城則是原金湯、振翅、金鑽三城。如今雖不再是經濟重心處，但歷來祭月、祈福、送聖等重大活動均在內城舉行。又因永寧洲乃是長生國中最繁華的港埠，吸引世界各地商人前來貿易、定居，是以以人口分佈而言，外城居民除了本地的平民百姓外，還有許多外國人，而內三城則以本地官紳、貴族、大賈等為主，其中金湯城更是官府重地，等閒百姓輕易不得擅進。 永寧洲自金湯城而始，歷振翅、金鑽而至今天的規模，期間經歷千餘年的演變，經濟重心也隨著每次拓展而轉移到如今的臥龍江兩岸。 這臥龍江乃是長生國四大水之一，與另外三大水流：百花江、天河、繁江同是源於長生國西陲的擎天高地。其水自西向東一路蜿蜒而行，到達處於東南隅臨海的永寧洲時，期間何止數十萬公里？因地勢之顧，流水初出時極其湍急，極難行船，但自中段開始水流漸轉和緩，直到下游的永寧洲時水勢已不如何湍急，有利船運舟行。 南岸有一個去處叫做伴江長廊，東西縱橫約有三里之遙，期間景致如畫，商貿興盛，食肆林立，且更不乏尋花問柳之地，最是永寧洲中一等一的熱鬧去處。內中有個有個老字號，名曰望月樓，賓臨江口，北顧臥龍江之滾滾流水，東眺大洋之疊疊浪花，更是別具一番豪暢的意境。 是日天清氣朗，望月樓上賓客滿座。但見眾酒客大多衣飾華麗，或舉杯飲酒，或大塊夾肉，席上珍饈百味，席間高談闊論，甚是熱鬧非凡，然而奇怪的是眾人都是一副心不在焉的樣子，舉酒吃肉之餘不時望向北面的窗外，似乎都在期盼什麼的到來。也不知是什麼時候，一把蒼老的聲音突然高聲道：“要來的終究會到來，再心急也是無用，若然不來時就算你們把脖子伸得再長也沒用。”說話的是坐在東面靠窗口的一個白髮老者，他一人而據一桌，說完這番話後不禁嘆了口長氣，悠悠地道：“依我說，各位若然不想絕子絕孫，還是不來的好。” 哪知話一出口登時觸動眾怒，但聽得一片譁然聲，有的說：“哪裡來的野老頭好不識趣，在這普天同慶的日子里盡說些不吉利的話！”有的說：“范老兒自家得利，就眼紅別人了？還不想想自己能有今天是拜誰的恩惠！”更有人拍台拍桌，吵著要將這混賬老兒丟入江中去餵王八，卻被同席的拉住了。白髮老者只自顧自地斟酒飲酒，全然沒將其他人放在眼裏。 這望月樓四面開揚，北面正對著臥龍江，一字排開共設五桌，頭尾兩桌都坐得有人，唯獨空著中間三張桌，眾酒客雖不斷向北面觀望江面上的情況，卻是無人敢上前坐下。右邊一桌只坐著一條彪形大漢，背對眾人面江而飲，與那剛才說話刻薄的白老兒倒有些兒相映其趣。左邊一桌坐著二人，乃是東西而坐，東首之人約莫五十餘歲年紀，衣著光鮮，面色紅潤，瞧模樣似是各當地的富紳財主；西首之人膚色黑得猶勝一塊黑炭，衣著也甚是獨特，瞧模樣似是一名外國商人。 果然聽得財主模樣的中年人說道：“巴郎特兄這次剛來到本國就遇上這等大盛事，運氣極好，果然極好！”說著端起酒壺滿滿地為那叫巴朗特的外國商賈斟了一杯酒。 那叫巴朗特的外國人聞然不禁愕然，道：“劉兄所指究是何等盛大之事，何以運氣極好，小弟知識淺薄，不解其中玄機，還盼指教？”他雖是外國人，但一口當地話卻說得文縐縐的極是流利。 那被稱做劉兄的人，名叫劉有田乃永寧洲的富商，因貿易之故常與外國人來往，聞言隨即右手豎起了母子和小指，洋洋地道：“六年一……。”巴朗特未等他把話說完，登時拍手道：“皇都大比、皇都大比！”説話時臉上盡是興奮之色，但這表情只持續了片刻，隨即又轉為失望，慍道：“沒見一陣，劉兄卻來消遣小弟了！上次大比乃是三年前的事情，如今只過了三年，這六年一度的大比嘛，尚早了三年呢！” 卻見劉有田先是搖了搖頭，然後又點了點頭，笑道：“時間雖然不對，但巴兄卻猜著了，正是皇都大比！”把朗特聞言將信將疑，說道：“小弟自從去年返國，一直沒收到這個消息，然歷年經商期間不斷聽人談論過往皇都大比的各種事蹟，心中卻是好生羨慕，天幸這次趕上了，果然應了劉兄的話，可是這六年一度的盛事為何又提前三年了，還請劉兄指教，小弟這裏先敬一杯。”說著端起酒杯，一乾而盡。 原來這外國人巴朗特乃是來自長生國西南面一個叫做塔穆爾的地方，與長生國有一海之隔，兩國通商都是走的海路。他每年從國內運載大批當地土特產和各種珍稀寶石到長生國販賣，又從長生國中購入大批貨物翌年運回國內販賣，如此兩邊走動，對長生國之事倒也甚為熟悉。 劉有田與之交往數載，知他每次往返走的只有海路，每次都需兩個月的時間，他是昨日方到達，而皇都大比突然改期的消息乃是半年前的事，那時他尚在塔穆爾，自然不知道這個消息了，見他說話誠懇，當下說道：“這個不是兄弟有意賣關子不說，確實原因愚兄也不清楚。”說罷突然壓低聲音，煞有介事地道：“只是坊間傳聞都說靈都公主年已及筓，皇上最寵愛的便是這個小女兒，因此有意從中選婿！” 巴朗特聞言拍腿道：“怪道這兩日我見路上許多公子哥兒來來往往，跟隨的保鑣侍從更是成群結隊，少有摩擦便是群毆的局面，心中早已打著老大一個疑團，卻原來為此！”他心中疑團解開，只覺暢快無比，端起酒壺為劉有田添酒，又為自己滿滿地斟了杯，一手舉杯，一邊說道：“若是如此，想必有一場龍爭虎……”最後那個“鬥”尚未出口，忽聽得窗外一把聲音一疊聲地喊道“來了……”，隨即聽到“撲通、撲通”數下落水之聲，接著又是一連串雜亂的聲響。

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你道紅大亮說了個什麼法子？俗話說“解鈴還需繫鈴人”，其實說白了無非是“偷師”罷了。他向旻宗獻計：一面召集國內所有工匠高手仿製異鄉人的海船，一邊再設法“請教”他們航海、造船的知識和技術。 最後又補充道：“待得本國的海船造好，水手們也都大致掌握了航行的技術時，那時我們便派人著跟著他們出海，這一來我們的水手既可以從實踐中學習；二來，縱遇危險，也有熟路人看著；三來，到了之後我們就將帶去的禮物送給他們的國皇，以通和好之意；四來，即使他們國皇的回禮中沒有美女在內，我們的人也可以在當地招攬美人歸來；五來，我們的人有了經驗，日後自無需別人帶路，主動權不就在我們手上了？皇上若再要異國美人，甚或是其他稀奇的異國事物時，豈不招之則來耶？” 旻宗皇帝聽了這番話當場龍顏大悅，一連叫了幾個好，又問：“在哪裏造船？” 早有那一等眼紅的大臣搶著回話，天南地北，幾乎把長生國各處有名的去處都數了出來，只是這群大臣中許多人終其一生都沒見過大海，因而所列舉之處大多是內陸江流所在洲份，雖非沒常識，然茫茫大海，又豈非是內陸江河、湖泊之可比？ 原來這一節紅大亮早已想好了，當即把萬伍德推了出來，朗聲道：“那些異鄉人的大船乃是在金鑽城外的海域發現，其地北臨臥龍江，東近大海，甚宜建港造船；再者，如今唯獨有萬太守能與異鄉人溝通，造船之事自也不能少了萬大人，因此以奴之見選址金鑽城最為適切。” 旻宗聽從意見，當日便下旨在金鑽城附近建港造船，又升了萬伍德的官職，將此事交由萬伍德全權負責，紅大亮背後監督。萬伍德有重大把柄握在紅大亮手中，自然處處聽從他的吩咐了。 可是那禁海之令乃是當年開國太祖所立，至今已歷四百餘年，後人一直嚴守不怠，紅大亮老奸巨猾又如何會忽略了這麼重要的一節？卻是他早料到朝廷上必然有人會提起，而旻宗必定會置之不顧，因而樂得隻字不提。 果然，一眾老大臣這日聽了二人這番駭人聽聞的對話，氣得連鬍子都直了，正所謂“是可忍，孰不可忍也”，終於有人按捺不住，挺身出來直斥紅大亮的種種不是，其實說的是旻宗，他又豈有不知之理？只是他一心只想著海外的美女，自然通通都當作耳邊風了。 那些老大臣們眼見勸他不動，難免越說越是嚴厲，最後說得僵了，更有人居然出到了“死諫”的絕招，只盼能逼得旻宗回心轉意。那旻宗皇帝雖然貪色好淫，卻絕非殘忍嗜殺之徒，只是鐵了心腸要異國的美女，又如何勸得動？當下說道：“朕掌位十餘年，朝政一如其舊，深知故步自封最後必然招致大禍，今日上朝就是要頒一下一道新政，不但要廢了這‘禁海令’，還要重賞出海找……探險之人！” 他原想說“找美女之人”，幸而轉機得快改成了“探險之人”，雖然如此，餘人又怎不明白他的心意？接著又說道：“你們若要尋死，朕雖然難過，但性命始終是你們的，朕也無法干預，只好相贈一副棺材以表心意便是了。” 果然翌日就送出了三副棺材。卻原來有四名老大臣被旻宗的新政氣得病倒了，三人到了第二日就嗚呼哀哉，雖非因“死諫”而喪命，但旻宗過意不去，便賞了三人一副棺木；尚有一人臥病數月後居然好了轉來，也不想死了，正所謂“事不過三”，這第四副棺木嘛，便這樣省下了。 至此，這道歷時四百餘年的“禁海令”就在旻宗手上結束。紅大亮、萬伍德二人為了盡快向旻宗交差，同時彰顯自己的能力，帶著一眾異鄉人返回金鑽城之後，很快就在城北二十餘里外的臥龍江邊大興土木，興建碼頭、船廠、航海學校等設施……一切就如紅大亮所言，數年之後長生國的船隊隨著一眾異鄉人揚帆出海，到訪異鄉人的國度，最後果然載回來一船的異國美女。 旻宗皇帝心願得償之餘從此把年號改為“大航”，重重地賞了紅、萬二人，就連崔掌櫃、單將軍、一眾異鄉人等人也得了不少好處，後來戈爾和幾個同伴還在長生國中落地生根，這裏就不再贅述了。 且說禁海令撤銷以後長生國打破長期封閉鎖國的狀態，開始漸漸地融入世界大流，為長遠的發展奠定了重要的基石，卻是旻宗、紅大亮等人始料不到之事。其中金鑽城首當其衝，造船、航運、內外商貿等事業發展尤為迅速，在往後的數百年間，人口一再膨脹，民居早已擴展到臥龍江以北的地方去了，佔地之廣也不能再依循舊有的思維以高牆而圍之，因而金鑽城之後便不再起城牆了。為了方便管治，後人又將金鑽屬地一再擴大，又更命為永寧，寓意永久康寧；因其幅員廣闊，四面臨水，又將“城”字改為“洲”字，便是今天的永寧洲了。

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翌日一早，百官十餘年來首次見皇帝現身於朝堂之上，人人都嚇了一大跳，當真以為太陽從西邊升起了！ 旻宗把紅大亮、萬伍德、單文豹和一眾異鄉人等都喚上朝堂，一見之下，果然那些異鄉人有些膚色甚白就似白絮，有些極黑彷似黑炭，有些又介乎二者之間，更莫說其人之言語、服飾了，就如紅大亮所說與本國之人大為不同，不禁心下竊喜。 那群異鄉人的首領戈爾，乃是個黑皮膚之人，身材甚為高大，見到旻宗皇帝隨即向前下拜，禮儀倒與長生國的一般無異，跟著說道：“哦蒙滿塞、滿塞、滿滿塞！”眾人聞言先是一愣，隨即恍然，卻是萬伍德昨夜費了九牛二虎之力教的一句“吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲”。 旻宗聞言甚喜，教平身，又問道：“貴使前來本國所為何事？”那首領見旻宗揮了揮手，也不知是否聽得明白，卻已站了起來，隨即張開喉嚨嘰哩咕嚕地說了一通話，殿上眾人只聽得雲裡霧裡，又哪里聽得明白？ 卻見萬伍德越眾而出，向旻宗躬身說道：“回皇上，這位使者頭領名叫戈爾，方才是說：‘敝國國皇久聞遠方海外有一個叫做長生國的大國，不但地大物博、人物俊朗，抑且繁榮鼎盛，乃是盛世之佼佼者，心中羨慕其國皇治世之道，特命小人出海來訪，並帶來些微薄禮獻給這處國皇，以通傾慕之意。’”說罷又命人將異鄉人帶來的寶物一一搬到大殿之上。 旻宗見那些寶物件件都十分稀奇古怪，越發歡喜，笑道：“貴國國皇果然誠心，若是再帶幾個美女給朕那就好了！”説罷呵呵大笑。 殿上一眾老大臣見皇上第一天上朝，三句話不到就提到女子身上，都不禁暗暗搖頭嘆息，年輕的大臣們卻是蠢蠢欲動，隨聲附和。 萬伍德隨即與那首領交換了數句言語，說得也是嘰哩咕嚕的外國話，然後又向旻宗稟道：“回皇上，他的意思是說：‘我們這番出航乃是首次探險，路遠途艱，因而未帶美女在船上，皇上既然喜歡美貌女子，本國比比皆是，小人這次回去必定稟明國皇，再挑選一群美貌的女子送來服侍皇上。” 旻宗聞言大喜，笑道：“如此朕就先多謝你了！”當下又問了許多事情，萬伍德夾在二人中間都一一傳譯了，眾人聽他說得頭頭是道，雖然於那些嘰哩咕嚕的話一句都聽不明白，但見他傳譯時略無窒滯，心下都不禁佩服他的能耐。 殊不知這一切都是紅大亮的詭計，萬伍德又何曾聽得懂異鄉人的說話了？原來那日紅大亮聽了他的稟報之後便即擬定了這個“假傳譯”的計謀。這等欺君之事乃是誅九族的大罪，萬伍德聽了之後大嚇一驚，自然就想“縮沙”，但正所謂“請鬼容易，送鬼難”，紅大亮又焉肯就此放手？更何況是塊送上門來的肥肉？他本是個貪生怕死之人，知道若不應承當場便會一命嗚呼，再經紅大亮一番威逼利誘，登時把他萬家的宗族都丟到了一邊，不用說，自然還是自己的小命可愛些了。 依著紅大亮的計謀，萬伍德當日又找來兩名異鄉人，學了十餘句嘰哩咕嚕的異鄉話，緊記在心中，到了翌日便在朝堂之上當著眾人之面當起了“傳譯官”。其實那異鄉人的首領見兩名同伴被帶走之後一直未回來，記掛同伴的安危，參見完旻宗之後見他臉色和藹，似乎正在興頭之上，便鼓起勇氣在朝堂上詢問兩名同伴的下落而已。 紅大亮見機隨即向萬伍德發下暗號。萬伍德其時騎虎難下只得硬著頭皮充起了“傳譯”，把教下的一番話向旻宗說了，隨後又假作傳譯旻宗的話，向那戈爾背起了昨日記住了的幾句異鄉話。果然，戈爾驀地里聽見他說出本國的語言，一時大喜過望，忙追問同伴的下落，不免忽略他說的話其實似是而非。 此後二人一輪大說番話，實際上不過是各說各話而已。雖然萬伍德的番話乃臨急抱佛腳之作，不免錯漏百出，只是他每次“背書”總落在異鄉人停下來之時，時刻拿捏得恰到好處，那首領又急於知道同伴的下落，二人如此你一句、我一句地交換番話，縱是全然風馬牛不相及，又是一真一假，但在一眾長生國君臣眼中看來倒如常人對話的一樣。 大殿之上自然也不乏精明的大臣，可是一來雙方言語不通，縱然察覺到什麼疑點，又怎樣指證？二來萬伍德的“傳譯”大投旻宗之所好，三來他背後又有紅大亮撐腰，誰又膽邊生了毛，敢出來攬事？因此萬伍德撒謊時雖然全程都擔足了心事，一顆心就如滾筒般狂竄亂突，幾乎沒要了他的小命，卻是一路順風順水，又哪有人敢駁斥他的話了？ 旻宗聽完了一番杜撰的“傳譯”之後龍顏大悅，對異國美女越發憧憬，恨不得早日抱在懷內，自然催著他們早些回去。紅大亮乘機說道：“若然這些異鄉人回去後食言不再回來，又或再過三年五載，甚至七年八載才回來，皇上豈不是要等上那麼長的時間？” 旻宗聞言難免躊躇了起來，這時時便有人出來獻計道：“我們扣下一些人作人質，等他們帶了美女回來贖回便是。”又有人道：“再給他們限定一個時間，規定時間內若然未回來，我們便殺一人，他們要救人自然就不會不會不來，也不敢遲到了。” 餘人聽得這計策甚妙，紛紛叫好，又從中變化出若干條更為狠毒的點子出來，都爭著向旻宗獻計，卻聽得紅大亮一聲冷笑，說道：“如此威逼最後只會適得其反，你道他們的皇帝會可惜一群水手的性命嗎？再者，就算他們真的送來了幾個甚或十幾個美女，難道就夠了嗎？” 旻宗點頭道：“這等旁門左道之事也非正人君子所為，以後不用提了。”眾人碰了一鼻子灰，都是訕訕的甚不好意思，哪裏還敢出聲？心裏都在暗罵：“你小子十餘年不上早朝，一上來就叫人幫你找女人，倒是正人君子了？沒的消遣人來著！”卻聽得紅大亮說道：“以奴才之見，終需一個長久之計，令異鄉美女招之則來，方可供皇上永遠之娛！” 旻宗聞言大喜，問道：“以紅公公之見，又怎能使到異鄉女郎‘招之則來’呢？” 紅大亮隨即說道：“回皇上的話，這其實很簡單，關鍵就在於主動權必須在我方手上，只要皇上許下獎賞，本國便有人到海外異域去搜羅、招攬異國情調的美貌女子，再一船船地載回來獻給皇上，豈不強勝於苦待別人送來麼？”跟著便將“如何派人到海外搜羅美女、又如何將人運回來”的法子一一說了，只樂得旻宗和一眾年輕的大臣、武將們心癢難搔，嚇得一眾老大臣張大了口，合不攏來。

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進得殿內，但見正中一人全身一絲不掛，下面那條“大棍”兀自蒸蒸日上，正是旻宗皇帝，其餘一眾女子早已從後門離開，遂上前拜見，低頭忽見地下的毛毯上銀光閃閃、水跡處處，正是眾人一番雲雨過後留下的“歡喜物”，不禁眉頭一皺。 旻宗皇帝這日心情正好，一見紅大亮到來，便笑道：“小祿子來得正好，朕正要派人去找你！”紅大亮一愕，隨即想起一事，說道：“皇上找奴才是為了上次那器具之事麼？奴才已然造好，只是測試尚未完成，未敢回報，望陛下再寬限奴才一日的時間。”旻宗擺了擺手，笑道：“那東西嘛，先別要管他，朕昨夜忽然又想到了一個新玩意，就畫了下來。”説罷從身旁的櫃臺上拿起一幅錦緞，遞了過去。 紅大亮接過錦緞展開一看，但見其上繪著一個器具，旁邊密密麻麻地寫著許多文字，當是註解了。他看了看那器具，又從頭到尾將那些註解都讀了一遍，說道：“皇上，這次似乎比上次的更為精妙，奴才這就回去叫人連夜做出來試試。” 旻宗點了點頭，笑道：“這倒不必急在一時。”說話間早有小監為旻宗拭抹乾淨，穿上黃袍，又端來數十樣精美的點心。旻宗指了指身旁，說道：“給紅公公按一幅座椅。”紅大亮道了告罪，遂在下手坐下。 原來尤、紅二人自幼跟隨旻宗，私下雖然勾心鬥角，但對旻宗都極是衷心，旻宗也把二人視為心腹。他接掌大權之後無心政事，一心只在陰陽和合之事上，終日花式層出不窮，因而分派兩名心腹各自監管三樣事情，合起來正是《入紅寶典》前六個體系中的內容；其中尤催來負責前三系：式、體、藥；紅大亮則負責餘下的三系：器，天、地。這器具一事本是紅大亮該管，旻宗剛有新構便即見到其人，教他如何不喜？ 本來他這安排原也甚為公平，只是那天、地之數本甚虛無飄渺，辦起事來終究不如前四項之實實在在，自不免少了許多油水和權柄，而尤、紅二人間的不和正起源於此。四事中，紅大亮僅得其一，被尤催來乘勢騎在頭上，因而懷恨在心。恰於這時給他遇上了單、萬二人，又帶來了一群異鄉人，對他而言豈不是千載難逢的機會？ 旻宗食罷早點，說道：“小錄子跟朕出去走走。”紅大亮正要尋機進言，這下正中其懷，當即站起身，應了個“是”，隨在旻宗身後。 其時旻宗三十出頭，方當盛年，加之體型魁梧，穿上了龍袍倒也頗為英偉，只是下面那條“大棍”絲毫沒有倦意，依舊直挺挺的，將衣服的下擺頂了出來，便如是一座小山峰似的，模樣極是滑稽。原來旻宗體質之特異處便在於此，他自知如此觀瞻甚為不雅，不上早朝，有一小半倒是出於自知之明。 二人出了正殿大門，沿大路徐步行向東北隅的鳳凰台，身後跟隨著一大群太監、宮女。 那鳳凰台相傳乃是不死鳥降臨之地，中有一活水溫泉，四野清幽、花草常綠，旻宗每次“操練”後必定獨自到泉中沐浴。紅大亮侍候他多年自然知道這個習慣，更知道每次他必定要步行前去，這段期間主子的心情最為放鬆，自然最聽得下話了。 走了一陣，轉入一條上坡的竹林小徑，但見竹影細碎，小路魚腸，勉強可容二人行走，紅大亮稍微落後一步，回頭見身後的人已落後了好一段距離，此時說話不會被旁人聽見，遂乘機說道：“皇上，奴才有個喜訊要稟報。”旻宗笑道：“數日不見，小錄子又有甚喜訊了，難道是有新創制玩意兒？“紅大亮走前一步與旻宗並肩而行，笑道：“皇上神機妙算，奴才這幾日未前來請安，果然是創制了幾樣新器具要請皇上試試。”旻宗仰天一笑，道：“既然如此，還不早早拿來。”紅大亮道：“奴才今日一早已派人送入宮了，如今想必已然入庫。”旻宗點了點頭，道：“甚好，有新玩意麼，妃子們想必也開心！” 紅大亮應了一個“是”，頓了一頓又道：“皇上，奴才要報的喜訊卻比這個更大了十倍，不，應該說是百倍才對！”旻宗聞言“哦”了一聲，語氣反而沒有先前的喜悅，說道：“小錄子又與人鬧事了麼？”紅大亮聞言不禁臉上一紅，連道：“不是、不是……”原來尤、紅二人私下相爭之事旻宗早有耳聞，每每相爭不下時還會鬧到皇帝面前，旻宗也曾當面責難過二人，只是二人就像前世撈亂了骨頭似的，過不了多久便又會復發，縱然是旻宗也壓不住。 他這時被揭穿了心事一時無言以對，一咬牙說道：“皇上，奴才昨日收到訊息，金鑽城外忽然來了大批異鄉人，其人與我國之人甚是不同，據說乃是來自遠方的海外，原來世上除了摩訶大陸之外尚有其他的大陸！” 旻宗聞言隨即停步，訝然道：“當真有此事？”紅大亮極力點頭，連道：“千真萬確！”説罷又將見到的那異鄉人頭領的特徵描述了一番，沒了又補充道：“這些異鄉人此刻都被帶到了皇都，聽候皇上發落。”旻宗聞言若有所思，一會忽然問道：“這些異鄉人中可有女子在內？”紅大亮早知道他會有此一問，若是換作了別人，紅大亮早已一口咬定有異鄉女子在內了，再暗中找些妓女來假扮，但旻宗皇帝閱女之精，在長生國中恐怕無出其右，他又如何敢做作？囁嚅道：“這個……這個……恐怕全都是男子。”旻宗聞言又是“哦”的一聲，只是這次卻大有失望之情，淡淡地道：“既然如此，你叫地方官好好款待便是。”説罷又再邁步前行，就像適才之事壓根沒有發生過似的。 紅大亮眼見旻宗的背影越來越遠，知道此番若然不成以後更沒有指望，忙追到面前，說道：“如今既然知道有異鄉男子之存在，假如其人也如我們這樣有男有女，自然就有異鄉女子的存在，皇上平素閱女無數，對於本處女子，相信大體也領略完畢，只是那些異鄉女子又是怎樣的一番風情，皇上難道不想領略領略麼？” 俗語說“一言驚醒夢中人”，旻宗聽完了這番話後突然兩眼發光，興致隨之又回來了，拍手道：“你說得不錯，‘當局者迷，旁觀者清’，朕倒沒想到這一層！”心中想像異鄉女郎的體態風情，不禁大是得意，但過一會忽然皺眉，疑道：“可是那些異鄉女子在哪裏都不知道，又隔了個大海，怎麼找去？”紅大亮笑道：“皇上請放心，如今放著一大群異鄉人在，他們既然知道怎樣來，當然也知道怎樣回去，我們就從他們身上著手便是了。” 旻宗聽罷點了點頭，說道：“那這事就交給你辦了！”紅大亮這趟前來為的正是這一句話，聞言大喜，忙躬身領命，說道：“皇上交給奴才的差事，奴才縱然赴湯蹈火，性命不要，也要把皇上交下來的事情辦得妥妥貼貼，皇上請放心好了！”旻宗點頭道：“如此最好！那些異鄉人朕也想見識見識，明日早朝你把他們一併帶過來便是。” 紅大亮聞言一愕，幾乎不相信自己的耳朵，訝然道：“皇上要……要……那個……那個上早朝？”旻宗見他一臉錯愕莫名的樣子，彷彿見到了天下間最不可能發生分的事情似的，笑道：“人都道朕乃是昏君、淫君，朕雖然泰然處之，但若是在皇宮內院中召見遠方的客人也未免甚為不雅，這個朝堂我本已不打算再踏足一步，但為了異鄉的美人兒，這次只好破例了！”説罷呵呵大笑。 紅大亮只覺這番話說得甚重，已不是單純回答一個“是”或是“不是”可以敷衍過去，忙跪下道：“皇上乃是聖明之主，天下間最好的皇帝，誰敢說皇上的壞話，待奴才把他們統統都殺了便是！”旻宗笑道：“若是天下百姓都這麼說，你殺得了那麼多嗎？”紅大亮一愕，說道：“就算殺不了也要殺，殺一儆百，教他們不敢說皇上的壞話！” 旻宗搖了搖頭，說道：“就算他們嘴上不說，難道心中就不想了？”説罷嘆了口氣，語氣中大有落寞之意，又道：“這事以後不用再提了！”紅大亮心下暗道：“嘴巴不說不就很好了，你又擔心別人怎麼想幹麼？”只是旻宗既然說了以後不准再提，他自然不敢再提，忙應了個“是”，站起身來，突然靈機一閃，說道：“皇上，那些異鄉人乃是金鑽城太守萬伍德和單文豹將軍所帶來的，其人說話古怪，與本國語言全然不同，唯萬太守方能明白他們的意思，奴才想請皇上開恩准許帶同二人前來。” 旻宗點了點頭，說道：“既然如此，你把他們都帶來見我便是。”説罷揚長而去。

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且說那旻宗皇帝雖然終日沉迷於酒色之中，卻絕非殘忍嗜殺之人，皆因其自幼體質特異，常人若然終日沉淪於女色而不知息歇，恐怕不消一年半載已然嗚呼哀哉，但旻宗皇帝卻是反常人之道而行之，乃是越戰越是健旺，因而樂此不疲，大半說來乃是天賜，常人自然不可期及了。 撇除這個“淫”字不談，其實旻宗皇帝還有些書呆子的脾性，尤其憎惡理政，常言道“那些無聊事唯有世間最最粗俗之人方得理會”，居然絲毫不理會這話未免有誹宗謗祖之嫌。又兼有一個奇特的癖好，就是把那男女交媾之事當作了一門正正經經的學問來到研究，以致大灑金錢，製造、研發各種各樣助興的工具、藥物等等。 此外，更將畢生有關男女交媾的研究寫成了洋洋百萬餘字的筆錄，單比數量而言，當真是專做文章的老夫子們也要望“文”興嘆了。後來這些筆錄心得流傳出去，被後人去蕪存菁輯成一書，名為《入紅寶典》，其中大體分為式、體、藥、器，天、地、果、異，共八篇，前四篇交媾之事包羅萬象，被後世紈褲捧為房中聖經；後四篇由此昇華以致究天、究地、究始、究終，哲理之淵深就連後世大儒也甘拜下風，遑論書中仍有若干謎團至今未解，不過此乃是後話了。 再說那紅大亮與萬伍德一連商量了兩日兩夜，第三日一早便即回宮找皇帝，但找了幾處宮殿都找不著，問了幾名小太監也說不出皇帝的所在。原來這皇宮規模極大，又有上千妃嬪，過萬女子在內，旻宗終日流連其中，一日中至少要換四五處地方，全是隨興之所至，即使是宮內之人也不一定知道皇帝現在何處。 紅大亮無奈只得繼續尋找，又想起近日旻宗經常往東南一帶的殿宇行走，遂轉向東南面而行。來到日和殿附近，離遠已然聽得無數女子的淫叫聲一浪接一浪地送了過來，心下一喜，隨即加快腳步而行。原來旻宗皇帝每日醒來必要與一眾女子行樂一番方肯更衣起床，十數年來鮮有例外，因而他聽得女子的淫聲浪語就知道旻宗皇帝在內了。 來到殿前，但見店門前一列排著二十餘個小監，每個人手上都捧著各色物品，卻不見尤催來在內，心下暗道：“來得正是時候！”為頭的兩個管事太監見了紅大亮忙上前請安，臉上都有惶恐之色。原來侍候旻宗更衣如廁之事早已交由小監們服侍，尤、紅二人只負責監督而已，四名小監突見頂頭上司現身只道又犯了什麼錯事，登時嚇得臉都青了，卻見紅大亮做個手勢示意各人噤聲，又問道：“聖上醒來多久了？”四監見紅大亮臉色和祥，不似前來問罪，一人大著膽子說道：“回總管的話，聖上已醒來將近半個時辰了。” 紅大亮點了點頭，探頭向門內張去，但見殿內地方極大，地上鋪著厚厚的毛毯，一群女子約莫有七、八十人，個個貌美如花、赤身露體，正散在各處相互行樂；殿心一張極大的巨床，船上一般地有十一、二個如花美女，正圍著一個男子做那交媾出入之事。他雖是淨身之人，但見了這等情形也不禁心跳加速，暗自嘆道：“聖上近來又精進了不少，果乃異人！” 原來紅大亮那晚在萬伍德耳邊說的正是“投其所好”四個字。這時見旻宗與一眾女子行樂時兀自氣定神閒，心下對自己設想的一番計畫不免又多了幾分指望。 如此又在門外又等了大半個時辰，但聽得內裏的浪叫聲漸漸平復，又過得一陣，忽然傳出一下清脆的鈴聲，正是呼喚服侍的信號。紅大亮聞聲隨即推開殿門當先走了進去，餘人緊隨其尾魚貫而入。

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再說雖然尤、紅二人面和心不和，以致終日風波不斷，百官厭懼，民怨沸騰，但兩派勢均力敵，相互間反而成了牽制，至今尚未弄出什麼大的亂子出來，總算是不幸中的大幸了。 也是紅大亮這回恰當發跡，這日剛從皇宮回來，小太監便即拿了個名帖上來，稟道：“老爺，有一個萬大人想求見，乃是金鑽城太守。”紅大亮聞言眉頭一皺，嗔道：“小混帳收了人家多少好處，這點事也拿來煩我！” 原來其時萬伍德早在崔掌櫃指引下將紅府上下一干關鍵人物都打點得妥妥當當，那小太監乃是紅大亮身邊服侍之人，所獲之豐更不在話下了。正所謂“有錢能使得鬼推磨”，那小監被說中了心事，若在平時自然就不敢吭聲了，但這次收的“言金”頗為大份，若然無功而回，豈不是顯得自己無能了？若是這事傳揚了出去，豈不是自斷財路？ 當下硬起頭皮，快步走到近前，將事先想好的一番話在紅大亮耳邊細細地說了。紅大亮一聽之下登時雙眼發光，果然又大又亮，一疊聲地道：“他人在哪裏？這事你咋到現在才說！還不快快叫他過來！”小太監見一番話說得主子如此緊張，心下大喜，自以為近來這番“揣心術”又精進了不少，當下匆匆出去傳人。 其時萬伍德早在紅府等候多時，聞得傳喚隨即跟下人來到書房，但見紅大亮正在來回不斷踱步，遂上前拜見。紅大亮不等他參拜完畢，已然問道：“那是怎麼一回事？”說話間語氣冷冰冰的甚是傲慢，也不行相見之禮，倒似與手下奴才說話的一樣。萬伍德心下大怒，暗罵：“肏你奶奶個雄！”臉上卻碓出一副燦爛的笑容，當真是連見到自己的親爹親娘也沒這般歡喜，便將異鄉人到來一事加油添醋地說了一遍。 紅大亮仔細聽完之後又反覆問了許多問題，萬伍德早已想定了答案，倒也對答如流。隨後又命人將一眾異鄉人之首腦名叫戈爾者，帶了來。紅大亮見那人果然與本國之人相差甚為明顯，自然又多信了一分，只是礙於言語不同而未能溝通，不免可惜，遂命人請到客廂款待。 萬伍德這時見紅大亮臉上已不知先前那樣冷淡，心下暗道：“俺的官運來了！”果然聽得紅大亮說道：“萬大人這次可立下了大功勞！”說話時臉上居然還擠出了一絲笑容，萬伍德聞言登時全身骨頭都似輕了幾十兩，飄飄然就如升上了雲端，忙一疊聲地應道：“下官是托了大人的鴻福，功勞是絕對半點也沒有的，大人若有什麼地方用得上下官，下官自當全力以赴，以報答大人的大恩大德！”説罷向著紅大亮深深一鞠。 紅大亮聽得萬伍德說話如此伶俐，暗道：“此人倒是塊做官的人才。”心中一喜，笑道：“大人可言重了，灑家區區一個宦官，上不參政，下不談兵，又豈敢擅自僭越冒領外官的功勞？這番豈不是成了欺君犯上的大不逆之罪？”説罷一雙圓碌碌的眼睛若有意若無意地落在萬伍德的脖子上。萬伍德給他瞧得但覺渾身不對勁，心下在一疊聲地說：“這下不得了，這沒卵蛋的小子要跟老子過不去，老子的脖子可有點坐不穩！”卻聽得萬大亮繼續說道：“只是聖上一向潛心於別學，至今已十餘年不上朝堂，萬大人這番功勞要傳入聖上的耳中恐怕也並不容易，你道是也不是？” 萬伍德自然知道他口中所指的“別學”乃是什麼一回事，聽得話中似乎並無責難自己之意，想來自己的腦袋和脖子的緣分應該還沒有盡，卻說什麼也不敢回個“是”或“不是”，只得連連說道：“還望大人栽培、還望大人栽培……” 紅大亮笑道：“萬大人倒也滑溜得緊，人家問你話，你倒反過來要灑家栽培！既然如此，咱們明眼人前不說暗語……你帶來的這些異鄉人嘛，若是個個都是貌美如花的異國姑娘，聖上知道了必定喜從天降，但若是一群臭男人嘛，恐怕就沒這個胃口了。” 這層顧慮萬伍德又豈有不知？其實他早已將一眾異鄉人都仔細檢查過了，自然全都是紅大亮口中所說的“臭男人”了，又哪有一個女子在內？自覺若然皇帝真的不感興趣，就算搭通了尤、紅二人之線終究也是無用，只是他想既然來到皇都，又白花花的花了那麼多銀子，終不成就這麼白白回去，因而橫了心來碰碰運氣罷了。這時忽然被紅大亮當面問及，登時啞口無言。 紅大亮等了一會，見他臉有難色，嘴巴微動一連吐了幾個“這個”，卻始終“這個”不出一個所以然，隨即接口道：“這個辦法不是沒有……只是成功與否，就要看萬大人的造化了！”說罷低聲在萬伍德耳邊說了幾個字，隨即仰天長笑，笑聲既尖且銳猶如鬼魅。 萬伍德聞言登時臉都嚇青了，不禁吞了口唾液，心下暗道：“乖乖不得了，這下當真要看俺腦袋和脖子的造化了！”

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因又回頭踱步到附近一處叫做盤龍樓的酒家，但見樓面甚是氣派，極盡奢華之能事，內裏人頭湧湧，甚為熱鬧，遂入內選了一個空座頭，點了一盤龍肉和一壺龍涎酒，自顧自地飲酒食肉。原來這盤龍樓乃是皇都中數一數二有名的去處，出入之人當中多有達官貴人在內，萬伍德巴巴地來到此處，無非是為了收風罷了。 如此一連三日，雖然消息是探聽了不少，卻都是無關痛癢的小道消息，可下手之處尚不曾撞著，無奈只得幹耗著。好在他這次乃是有備而來，百無聊賴之中自找樂子，白日上樓、黑夜下院，雖然初來乍到，但白花花的銀子抬了出來，卻是處處遇著春風，每每迎來笑臉，日子倒過得著實逍遙快活，只是少了一群豬朋狗友附和，不免略嫌美中不足。 那盤龍樓的掌櫃姓崔，倒是個精明能幹之人。因連日見萬伍德打賞店小二時出手之闊綽，當真是令人嘆為觀止、刮目不已，大有古人所雲“雖千萬人吾往矣”之氣勢，自然對之由衷佩服，但覺城內雖然大老眾多，如他老人家這般豪爽的好漢卻沒有一個，因而不免留上了心。到得第四日上，見萬伍德又來，遂命店小二把酒菜交給自己，親自送去，乘機有一搭沒一搭地攀與萬攀談了起來。 他手下那一眾店小二早已領略過萬伍德的男子氣概，一見到他到來便都圍了上去，“爺”前“爺”後的叫得比妓院里的雛兒還要浪，又爭著要給他送酒送菜、擦桌抹凳，無非都是為了那幾個賞錢罷了，卻被老闆搶了自己的飯碗，難免敢怒而不敢言，都恨得牙癢癢的幹瞪眼。 俗話說“物以類聚、人以群分”，這話一點都不錯。萬、崔二人這一攀談上了登時都覺得對方言語投機，漸漸地起了惺惺相惜之意，自然越談越是興高采烈，頓忘了時間之過，至夜猶覺仍未盡興，遂由催掌櫃做作東轉到一處叫做翠瓊院的地方繼續下半場。 那翠瓊院乃是皇都中有名的煙花之地，最最是窮奢極慾的去處，連旻宗皇帝偶然也會偷偷摸摸地來光顧，院中女子之質素自然可想而知了。那掌櫃為表誠意特地要了間天字一號包廂，又點了一群妓女相陪。萬伍德眼見一眾妓女個個都婀娜多姿、玲瓏浮凸，又豈有不喜之理？二人這時左擁右抱，溫香滿懷，加之三杯下肚，比之日間交談時自然更為暢快了。 酒到濃時，萬伍德忽然提出要結拜兄弟，那崔掌櫃正要結交他，自是喜出望外，一口應承了。當下便在妓院中結拜了起來，因崔掌櫃年紀較大，萬伍德便稱之為大哥了。他二人這下結拜與江湖上血性漢子之撮土為香、歃血為盟的情狀又大不相同，因是在妓院之中，有那豐乳肥臀為伴，酒肉煙花助興，倒也有個雅俗共賞的名堂叫做“花柳盟”，此後一夜胡天胡帝，就不再贅述了。 翌日一早，萬伍德專程來到盤龍樓上拜見崔掌櫃，二人經過昨晚一夜狂歡，彼此心照，遂說了此行到皇都的目的。崔掌櫃聽了之後搖了搖頭，說道：“兄弟到了此處幾日，想必已把宮里的情形都打探清楚，那我也不轉彎抹角，你要見皇上，恐怕不容易，除非有人帶路。”這話正中萬伍德的心事，教他如何不急？當下離開酒席，對崔掌櫃深作一揖，說道：“大哥所見極是，小弟連日來正為此事而煩惱，還請大哥指點小弟一條明路！” 崔掌櫃早料到他會有此一說，沉吟半晌，有了計較，微笑道：“倒是有個辦法，叫作‘小匙換大匙’之法，卻不知是否管用。”萬伍德不明其意，口中喃喃地道：“小匙換大匙？卻不知如何換法？小弟愚昧無知，實在猜不透大哥話裏的玄機，還請大哥開誠布公則個。”説罷又作了一揖。 崔掌櫃忙上前扶起：“我倆既已結拜為兄弟，兄弟的事就是為兄的事，兄弟休得再如此！”說罷一頓，見萬伍德臉上仍是一副焦急的模樣，撚鬚笑道：“這法子說起來其實稀鬆平常，但難就難在第一關……”說吧右手拇指在食中二指之上來回搓圓，萬伍德見狀登時會意，說道：“這個兄弟倒有準備，大哥不用擔心！”崔掌櫃點了點頭，接著道：“這第一關嘛，在尋常人眼中看來自然難如登天，但在兄弟眼中卻是小事，既然沒問題，以後的事情自然就好辦了！正所謂大水漫灌，偏地開花……”當下娓娓道來，猶如大江流水之滔滔不絕，一番話只把萬伍德聽得眉開眼笑，拍手不絕。 原來那“小匙變大匙”之法其實說穿了只不過是一個由下而上、逐層鑽門路的老套路而已，就如手握小鑰匙之人，起始時只開了個狗洞剛好讓自己鑽過去，但每開一道門手上的鑰匙就變大了一些，以此再開下一道更大的門，如此越開，門越大，到最後自然就是高牆大門了。 只是這辦法聽上去雖然簡單，卻有兩大難處。第一自然需要有雄厚的財力為根基了，不然如何疏通經脈？第二就是要有個熟門熟路之人指點途徑，諸如何處需要多灑幾個錢、何處可以少些、何處需要隆重其事、何處可以忽略……不然像官場這樣的無底深洞，縱然富甲一方，若一味盲目灑錢，難道就通得了？ 所幸者，那萬伍德資質極佳，第一道在平常人眼中看來絕無可能逾越的難關，在他眼中看來卻如放屁一樣容易。至於那第二道難關嘛，那崔掌櫃雖乃一屆白丁，但在皇都經營盤龍樓的生意多年，為人不但精明能幹，且能說會道，無論是朝內大臣、宮中侍衛、太監，下至三教九流的人物都說得來，是以人面極廣，消息靈通，正是指路人的不二之選。 萬伍德在崔掌櫃的指點之下把那套“大水漫灌”的功夫使了出來，果然層層挺進，路路暢通，便武學之士打通了任督二脈也沒他這般爽利，不消三日就與紅大亮碰上頭了。至於當中遇著了什麼人、發生了何事，如何“小匙變大匙”，說來也無非是一群豬狗貓兔雞鴨驢的齷齪事，不免冗長無聊，這裏就不再贅述了。

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